La respuesta corta es: no hay evidencia documental sólida de que Charles Darwin le robó la idea de la selección natural a Alfred Russel Wallace. Lo que muestran los documentos es una historia más incómoda y más interesante.
Darwin había desarrollado el núcleo de su teoría años antes de recibir el ensayo de Wallace. Wallace, que desconocía estos manuscritos privados, llegó de forma independiente a un mecanismo muy similar en 1858. Cuando las dos líneas de trabajo chocaron, fueron Charles Lyell y Joseph Dalton Hooker, amigos y colegas influyentes de Darwin, quienes organizaron una presentación conjunta diseñada también para preservar la prioridad anterior de Darwin. Wallace estaba al otro lado del mundo y no participó en esta decisión en tiempo real. Meses después, sin embargo, aprobó expresamente lo hecho.
Por eso es necesario separar tres preguntas que parecen iguales: quién concibió por primera vez la selección natural, quién la formuló de forma independiente y quién la hizo pública primero.
Darwin tenía la teoría antes de recibir a Wallace
La evidencia más fuerte contra la hipótesis de que Darwin simplemente tomó la idea de Wallace es material: existen textos anteriores.
Darwin produjo un borrador de su teoría de las especies en 1842 y una versión mucho más extensa en 1844. El catálogo de sus manuscritos conserva estos documentos, incluidas secciones dedicadas a la variación en la naturaleza y los “medios naturales de selección”. En septiembre de 1857, meses antes del ensayo decisivo de Wallace, Darwin envió al botánico estadounidense Asa Gray un resumen de sus ideas sobre la selección natural y la divergencia. Este documento también sobrevive.
Incluso hay una pequeña corrección histórica oculta en esta documentación. En la presentación preparada en 1858, Lyell y Hooker afirmaron que una obra de Darwin había sido redactada en 1839 y copiada en 1844. Los editores modernos del Darwin Correspondence Project señalan, sin embargo, que no hay evidencia de archivo para un borrador de 1839: el material que llegó a ser identificado de esta manera fue fechado posteriormente en 1842. La prioridad de Darwin sobre Wallace sigue siendo anterior, pero el documento seguro comienza en 1842, no en 1839.
Esto no significa que Darwin ya hubiera publicado la teoría. Éste es precisamente el problema de la historia: durante muchos años acumuló notas, pruebas y manuscritos sin hacer pública una exposición completa de su mecanismo.
Wallace llegó a la selección natural por su cuenta
Alfred Russel Wallace no necesitó haber leído los manuscritos secretos de Darwin para llegar a una idea similar. Las fuentes contemporáneas y su correspondencia apuntan a un descubrimiento independiente.
En febrero de 1858, durante sus investigaciones en el archipiélago malayo, Wallace escribió el ensayo conocido con el título Sobre la tendencia de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original. El texto describía una lucha por la existencia en la que las variedades mejor adaptadas a las condiciones ambientales tenderían a sobrevivir y, con el tiempo, reemplazarían las formas menos adecuadas. También relacionó este proceso con la progresiva divergencia de variedades.
El manuscrito original enviado por Wallace y la carta adjunta no se conservaron. La versión conocida es la publicada posteriormente por la Linnean Society. Wallace también dijo, décadas después, que había vuelto a pensar en los argumentos poblacionales de Thomas Malthus cuando se dio cuenta de cómo la mortalidad diferencial podía producir cambios en las especies.
Darwin y Wallace no habían llegado a teorías que fueran idénticas en todos los detalles. La propia Linnean Society describe hoy las obras como independientes y muy cercanas, pero reconoce diferencias de énfasis entre los mecanismos concebidos por los dos naturalistas. El punto decisivo es que en 1858 Wallace tenía su propia formulación capaz de explicar el cambio evolutivo a través de la selección.
La carta que hizo que Darwin se diera cuenta de que podía perder prioridad
Wallace envió su ensayo a Darwin y le pidió que se lo reenviara a Charles Lyell si encontraba el trabajo lo suficientemente interesante.
El 18 de junio de 1858, Darwin le escribió a Lyell que había recibido el manuscrito ese día. Su reacción difícilmente coincide con la de alguien que se topa con una idea que nunca antes había tenido: afirmó que se sentía anticipado y que la coincidencia era tan grande que Wallace parecía haber elaborado un resumen de su propio borrador de 1842.
La siguiente carta es aún más reveladora. El 25 de junio, Darwin recordó a Lyell que Hooker había leído su texto de 1844 y que el resumen enviado a Asa Gray en 1857 podía demostrar que no había tomado su doctrina de Wallace. Al mismo tiempo, se mostró incómodo con la posibilidad de publicar en ese momento y pareció aprovechar la llegada del ensayo de su competidor para preservar su propia precedencia. Dijo que preferiría abandonar su libro antes que ser visto como alguien que había actuado mal.
Esta correspondencia no prueba una pureza absoluta de intenciones; las cartas también son documentos elaborados por personas interesadas en el resultado. Pero, junto con los manuscritos anteriores que aún existen, proporciona una secuencia documental que es difícil de conciliar con la tesis de que la selección natural fue simplemente copiada de Wallace después de junio de 1858.
Lyell y Hooker crearon la solución Linnean Society
La solución no vino de Wallace. El arreglo fue arreglado por Charles Lyell y Joseph Dalton Hooker.
En su comunicación a la Linnean Society el 30 de junio de 1858, los dos hombres declararon explícitamente que Darwin y Wallace habían llegado a la teoría de forma independiente y sin conocimiento del trabajo del otro. También dejaron claro que estaban pensando en reclamaciones de prioridad relativa.
Para documentar la historia previa de Darwin y, al mismo tiempo, publicar el trabajo de Wallace, la comunicación reunió materiales de ambos:
- un extracto del ensayo de Darwin de 1844;
- el resumen de las ideas de Darwin enviado a Asa Gray en 1857;
- Ensayo de Wallace escrito en 1858.
Este detalle es importante. La publicación que se conoció como el trabajo conjunto de Darwin y Wallace no fue un artículo escrito por ambos. Fueron aportaciones separadas reunidas en una misma comunicación, precedidas por la presentación de Lyell y Hooker. El trabajo apareció en Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London, Zoology, volumen 3, páginas 45–62.
También hay estudios posteriores que muestran que el control editorial ejercido por Lyell y Hooker fue mayor de lo que sugiere una versión simplificada de la historia. Un análisis publicado en el Biological Journal of the Linnean Society sostiene, a partir de las cartas de Darwin, que éste ni siquiera esperaba que el extracto de su ensayo de 1844 fuera utilizado de esa manera; la selección y el formato final estuvieron principalmente en manos de los dos organizadores.
Esto no hace que el proceso sea neutral. Lyell y Hooker conocían a Darwin desde hacía años, conocían sus manuscritos y elaboraron una presentación que registraba sin ambigüedades la antigüedad de su obra. La red científica de Darwin jugó un papel en cómo se resolvió el conflicto de prioridades.
El 1 de julio de 1858, ninguno de los dos estaba en la habitación
El artículo fue presentado a la Linnean Society de Londres el 1 de julio de 1858. Ni Darwin ni Wallace estuvieron presentes. Wallace permaneció en el archipiélago malayo; Darwin estaba en Inglaterra, enfrentando una enfermedad en la familia y lamentando la reciente muerte de su hijo Charles Waring Darwin. La propia Sociedad Linneana registra la ausencia de ambos.
La lectura colocó por primera vez ante una audiencia científica, juntas, las respectivas explicaciones de Darwin y Wallace sobre el cambio de especies. La versión impresa se publicó en 1858, con Darwin y Wallace asociados al título de la comunicación.
Wallace se enteró más tarde de cómo sus colegas en Londres habían resuelto la situación.
Y su reacción complica enormemente la narrativa de que fue una víctima indignada de Darwin.
Wallace consideró justo el acuerdo
En una carta a Hooker fechada el 6 de octubre de 1858, Wallace les agradeció a él y a Lyell por lo que habían hecho. He said he considered himself favored by the decision to recognize merit also in a person who had independently arrived at a theory after the first discoverer.
Más importante: Wallace afirmó que la correspondencia con Darwin había permitido la publicación temprana de algunas de las investigaciones de Darwin y preservado su derecho a la prioridad. También dijo que se habría arrepentido si la generosidad de Darwin hubiera llevado a la publicación del ensayo de Wallace únicamente, sin las ideas mucho más tempranas de Darwin.
Eso no significa que Wallace deba tener la última palabra sobre toda la justicia institucional del episodio. Estaba en una posición científica y social diferente a la de Darwin, Lyell y Hooker, y no tuvo oportunidad de negociar el acuerdo antes de la presentación.
Pero su respuesta es una evidencia primaria importante. La tesis de que Darwin y sus aliados montaron un fraude contra la voluntad declarada de Wallace debe abordar el hecho de que el propio Wallace, al enterarse de la solución, se mostró agradecido por ella.
¿Qué pasa con la acusación de que Darwin ocultó la carta durante semanas?
Una de las versiones más contundentes de la tesis del plagio sostiene que el ensayo de Wallace llegó antes del 18 de junio y que Darwin lo conservó durante algún tiempo, aprovechando ese intervalo para incorporar ideas a su propio trabajo.
Esta hipótesis ganó terreno porque otra carta enviada por Wallace desde la región llegó a Inglaterra antes de la fecha registrada por Darwin. El problema es que la correspondencia no necesariamente salía en el mismo barco postal.
En 2012, los historiadores John van Wyhe y Kees Rookmaaker reconstruyeron las rutas postales y las conexiones entre Ternate e Inglaterra. La conclusión del estudio fue que el ensayo probablemente partió en el vapor postal de abril de 1858 y que la ruta resultante es compatible con su llegada a la casa de Darwin precisamente el 18 de junio. Para los autores, esto elimina la principal base cronológica de la acusación de que Darwin ocultó el texto durante dos semanas.
La interpretación no puso fin a toda la discusión historiográfica; El trabajo crítico continuó examinando lo que sabían Darwin, Lyell y Hooker y cómo se construía la prioridad. El punto más seguro es otro: no es necesario asumir plagio para explicar las similitudes entre los textos, porque los manuscritos anteriores de Darwin documentan su teoría antes de la llegada del ensayo de Wallace.
Entonces, ¿quién llegó primero a la selección natural?
Depende del tipo de prioridad.
En la formulación documentada anterior a 1858, Darwin fue el primero de los dos. Hay un borrador de 1842, un ensayo de 1844 y el resumen enviado a Asa Gray en 1857.
Wallace llegó al mecanismo de forma independiente. Su ensayo de 1858 no parece derivarse de los escritos privados de Darwin, y tanto Darwin como Lyell y Hooker reconocieron la independencia del descubrimiento.
En la comunicación pública de 1858, se compartió la prioridad. Las obras fueron presentadas juntas a la Linnean Society el 1 de julio y publicadas bajo una comunicación que asociaba los dos nombres.
En fama posterior, Darwin estaba muy por delante. El paso decisivo se produjo el año siguiente. El 24 de noviembre de 1859 publicó Sobre el origen de las especies, una extensa exposición de la teoría respaldada por un conjunto mucho mayor de evidencia. El libro transformó una disputa prioritaria entre naturalistas en una discusión científica internacional y vinculó de manera duradera el nombre de Darwin con la evolución por selección natural.
Esto explica la aparente contradicción entre los libros y las búsquedas actuales. Decir simplemente que “Darwin inventó la selección natural” borra a Wallace. Decir que “Wallace descubrió todo y Darwin lo robó” borra casi dos décadas de documentación anterior de Darwin.
Lo que los documentos le permiten concluir
La historia mejor sustentada no es la de un ladrón y una víctima, ni la de un héroe solitario.
Darwin desarrolló por primera vez, de forma privada, una teoría de la selección natural y acumuló evidencia durante años sin publicar su exposición completa. Wallace llegó de forma independiente a un mecanismo comparable y, al presentar su ensayo en 1858, creó una verdadera crisis de prioridad. Lyell y Hooker resolvieron esta crisis con una publicación conjunta que reconocía a Wallace pero también utilizaba documentos antiguos para proteger la anterioridad de Darwin. Wallace no participó en la decisión antes de la presentación, pero luego la aprobó explícitamente.
Entonces la pregunta “¿Darwin robó a Wallace?” produce más calor que precisión. Los documentos disponibles favorecen el descubrimiento independiente, con la prioridad cronológica de Darwin para la formulación privada y el crédito público compartido en 1858.
Lo que la posteridad repartió de forma mucho menos equilibrada fue la fama.
