¿Quién inventó el avión? Si el criterio es el primer vuelo propulsado, sostenido y controlado de una máquina más pesada que el aire, Wilbur y Orville Wright tienen prioridad sobre los vuelos del 17 de diciembre de 1903 en Estados Unidos. Si el requisito incluye una manifestación pública, frente a entidades aeronáuticas y con despegue sobre ruedas, Alberto Santos-Dumont ocupa un lugar único con el 14-bis en 1906, en Francia.
Por eso, responder solo “Santos-Dumont” o “hermanos Wright”, sin decir qué criterio se utiliza, esconde precisamente la parte más interesante de la historia.
Qué hicieron los hermanos Wright en 1903
En la mañana del 17 de diciembre de 1903, en Kill Devil Hills, Carolina del Norte, Orville Wright voló el Wright Flyer durante 12 segundos y viajó 120 pies. Los hermanos realizaron otros tres vuelos ese día. En el cuarto, Wilbur permaneció en el aire durante 59 segundos y recorrió 852 pies, aproximadamente 260 metros. La Biblioteca del Congreso describe el episodio como una demostración del vuelo sostenido de una máquina más pesada que el aire bajo control piloto.
El Flyer tenía su propio motor y un sistema de control que combinaba elevación, timón y torsión del ala. Esto es importante porque los intentos de vuelo anteriores a menudo lograron sólo saltos cortos, planeos o cambios con control limitado. Para instituciones como el Smithsonian y el Servicio de Parques Nacionales, es esta combinación de propulsión, sustentación y control la que hace de 1903 el punto de inflexión.
También hay un hecho que refuerza que el resultado de 1903 no fue un accidente aislado. Los Wright continuaron mejorando sus máquinas. El 5 de octubre de 1905, Wilbur voló aproximadamente 24 millas en 39 minutos, dando vueltas repetidamente en círculos sobre Huffman Prairie, Ohio. El Smithsonian considera que el modelo de 1905 es el primer avión práctico de los hermanos.
¿El Flyer de 1903 usó una catapulta?
No. Esta es una de las confusiones más frecuentes en esta discusión.
El 17 de diciembre de 1903, el Flyer corría en una pista de lanzamiento de unos 60 pies de largo, necesaria porque el avión usaba esquís en lugar de ruedas y operaba sobre terreno arenoso. El avión avanzaba por la pista, impulsado por su propio motor y con un fuerte viento en contra. El Servicio de Parques Nacionales registra que el despegue se produjo desde terreno llano.
La catapulta con torreta y contrapeso apareció más tarde, en los experimentos de 1904 en Huffman Prairie, donde los Wright encontraron vientos más débiles. Confundir este sistema posterior con los vuelos de Kitty Hawk altera un elemento importante de la comparación histórica.
Tampoco es correcto decir que el vuelo de 1903 tuvo lugar “sin testigos”. El diario de Orville registra la presencia de John T. Daniels, W. S. Dough, A. D. Etheridge, W. C. Brinkley y Johnny Moore. Daniels activó la cámara que grabó la conocida fotografía del primer vuelo. La diferencia es que no se trató de una manifestación pública organizada por una entidad aeronáutica ni de un concurso con aprobación formal.
Lo que hizo Santos-Dumont en 1906
Santos-Dumont llegó en el avión después de haberse dado a conocer por su trabajo con globos y dirigibles en París. Con el 14-bis entró en el concurso de premios ofrecidos a quienes consiguieran realizar vuelos verificables con aviones más pesados que el aire.
El 23 de octubre de 1906, en el campo Bagatelle, el 14-bis voló unos 60 metros, alcanzando aproximadamente 3 metros de altura. La hazaña le dio a Santos-Dumont la Copa Archidiácono, ofrecida al primer aviador que completara la distancia establecida por la competición. La Organización de Aviación Civil Internacional registra el episodio como el primer vuelo sostenido en Europa y destaca su certificación en el entorno aeronáutico francés.
Unas semanas más tarde, el 12 de noviembre de 1906, Santos-Dumont cubrió 220 metros en aproximadamente 21 segundos con el 14-bis. La Fédération Aéronautique Internationale informa que los 220 metros obtenidos por él constituyeron el primer récord oficial FAI para un avión propulsado.
Esta dimensión pública es esencial para comprender la fuerza del nombre de Santos-Dumont. Sus vuelos se desarrollaron en París ante observadores, expertos y público, dentro de un sistema de competiciones que establecían distancias y permitían verificar los resultados.
¿Wright o Santos-Dumont? El criterio cambia la respuesta
| Criterios | Hermanos Wright | Santos-Dumont |
|---|---|---|
| Primer vuelo propulsado, sostenido y controlado | 17 de diciembre de 1903, Carolina del Norte | 1906 |
| El sistema de despegue no es el más citado | Carril en terreno llano, impulsado por el propio avión; sin catapulta en 1903 | Carrera sobre ruedas en el campo de Bagatelle |
| Demostración pública organizada | No. Hubo testigos, pero no concurso público oficial | Sí, en París, vinculado a los premios aeronáuticos franceses |
| Desarrollo de un avión capaz de realizar vuelos y maniobras largos antes de 1906 | Sí. En 1905 volé unos 39 km en 39 minutos | Sus principales vuelos con el 14-bis tuvieron lugar en 1906 |
| Registro oficial FAI | La FAI aún no existía en 1903 | 220 m en 1906 fue el primer récord oficial de la entidad para un avión motorizado |
