El Hubble no encontró un objeto sólido de diez lados en Saturno. Lo que aparece en los datos es una onda atmosférica de diez lados, un decágono, que rodea el polo sur del planeta y está integrada en una corriente en chorro. La NASA y la ESA anunciaron el hallazgo el 2 de septiembre de 2026, después de que los investigadores combinaran observaciones del Hubble con imágenes tomadas desde la Tierra. El resultado llama la atención porque Saturno ya es famoso por otra estructura poligonal: el hexágono de seis lados que rodea su polo norte desde hace décadas.
La semejanza visual, sin embargo, no significa que ambos fenómenos sean equivalentes. El decágono del sur parece reciente y todavía está evolucionando; el hexágono del norte es una estructura persistente, observada repetidamente durante más de 40 años. Esa diferencia es precisamente lo que hace que el nuevo hallazgo sea valioso para estudiar cómo se organizan las ondas y las corrientes en chorro en la atmósfera de un gigante gaseoso.
Qué encontró el Hubble en el polo sur de Saturno
Según el comunicado científico de la NASA, imágenes recientes del Hubble revelaron una gran onda atmosférica con diez lados regulares alrededor del polo sur. Es la primera vez que se observa en el hemisferio sur de Saturno un patrón de corriente en chorro de gran escala con lados regulares.
El descubrimiento no procede de una sola fotografía. El programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), que registra periódicamente los planetas gigantes con el Hubble, permitió reconstruir la evolución del patrón. Los datos del telescopio muestran indicios de la estructura desde 2023. En 2024, imágenes obtenidas desde observatorios terrestres llamaron la atención sobre una banda ondulada cerca del polo sur, y las observaciones de 2025 reforzaron la interpretación de que había un decágono.
La imagen de un solo filtro publicada por la NASA hace especialmente visible el contorno de diez lados. La agencia también subraya que el patrón no es solo una marca en las nubes más altas: la onda aparece en distintas longitudes de onda, que sondean diferentes altitudes, lo que indica una estructura que se extiende verticalmente por varias capas de la atmósfera.
Un decágono no significa una “pared” geométrica
En un planeta gaseoso como Saturno, el contorno poligonal es producido por el movimiento de la atmósfera. El decágono está integrado en una de las fuertes corrientes en chorro del planeta. Por lo tanto, sus lados corresponden a una onda organizada en el flujo atmosférico y no a una superficie rígida.
También es importante no interpretar pequeñas diferencias de posición entre imágenes como si la estructura se estuviera “desmontando”. El Hubble observa Saturno en varias longitudes de onda, y cada banda de luz permite ver niveles distintos de la atmósfera. Por eso, la posición aparente de la onda puede cambiar ligeramente de una imagen a otra.
Decágono sur frente a hexágono norte: las diferencias principales
| Aspecto | Decágono del polo sur | Hexágono del polo norte |
|---|---|---|
| Forma observada | Onda con 10 lados. | Corriente en chorro ondulada con 6 lados. |
| Historia de observación | El Hubble confirma indicios desde 2023; el patrón se hizo más claro en observaciones posteriores. | Se observa desde hace más de 40 años, desde la era Voyager, y fue estudiado en detalle por Cassini. |
| Estado actual | Parece estar fortaleciéndose y todavía podría estar formándose o reorganizándose. | Es conocido por su persistencia a largo plazo. |
| Relación con los chorros | Está integrado en una poderosa corriente en chorro y se extiende por varias capas atmosféricas. | Es una corriente en chorro de seis lados; la NASA la ha descrito con unos 30.000 km de extensión transversal y vientos de alrededor de 200 mph. |
| Contraparte anterior en el sur | No se había identificado una estructura duradera de este tipo en observaciones anteriores. | Sirvió como patrón de referencia en la búsqueda prolongada de una estructura equivalente en el hemisferio sur. |
El contraste histórico es especialmente importante. El equipo llevaba décadas buscando una contraparte sur del hexágono. Las imágenes de la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, no mostraron señales de una formación meridional duradera de este tipo. Eso refuerza la idea de que el decágono observado ahora puede ser relativamente nuevo, en vez de una estructura antigua que simplemente permanecía oculta.
Como comparación, la NASA describió el hexágono norte como una corriente en chorro de seis lados de unos 30.000 kilómetros de ancho y con vientos de aproximadamente 200 millas por hora. Su persistencia durante décadas es una de las razones por las que se convirtió en un caso clásico de la dinámica atmosférica de Saturno.
Las estaciones de Saturno ayudaron a revelar el sur, pero no explican el origen
Saturno tiene estaciones largas, y la geometría de iluminación y observación de sus polos cambia a lo largo de su órbita. La mejora reciente de la visibilidad del hemisferio sur ayudó a los astrónomos terrestres y al Hubble a seguir mejor la región polar. Eso explica por qué el decágono pudo observarse mejor ahora, pero no demuestra que el cambio estacional sea la causa física de su formación.
La distinción es importante: una cosa es la condición que hizo visible el fenómeno y otra el mecanismo que creó o reforzó la onda. El propio equipo afirma que todavía no sabe por qué el patrón apareció ahora, por qué tiene diez lados ni cuánto tiempo durará.
Qué es evidencia y qué sigue siendo una hipótesis
- Observado: existe una onda de diez lados alrededor del polo sur de Saturno.
- Observado: los datos del Hubble permiten rastrear indicios de la estructura hasta 2023, y el patrón se hizo más definido en observaciones posteriores.
- Observado: el decágono está asociado a una corriente en chorro y aparece en diferentes niveles atmosféricos.
- Observado: Cassini no registró una contraparte sur comparable y duradera durante su misión en Saturno.
- Aún abierto: qué inestabilidad o combinación de condiciones atmosféricas produjo la onda de diez lados.
- Aún abierto: si el decágono se estabilizará y persistirá durante décadas como el hexágono norte o si cambiará y desaparecerá.
- Aún abierto: si el mecanismo físico dominante es esencialmente el mismo que el del hexágono o si solo produce una forma visualmente parecida.
Por qué será decisivo seguir observando con Hubble y Webb
El valor científico del descubrimiento reside menos en una sola imagen que en la posibilidad de seguir la evolución de la estructura. OPAL ofrece una serie temporal regular, lo que ayuda a distinguir una característica pasajera de una organización atmosférica de larga duración. La NASA y la ESA indican que nuevas observaciones del Hubble, datos del telescopio espacial James Webb y simulaciones informáticas se utilizarán para probar cómo se forma la onda y cómo cambia con el tiempo.
El comunicado de ESA/Hubble destaca que el objetivo ahora es determinar si el decágono se asentará en una configuración estable como el hexágono norte o si seguirá evolucionando. El estudio científico fue publicado en Science Advances con el título A decagon wave around Saturn's south pole.
Qué cambia este hallazgo en la visión de Saturno
El nuevo decágono muestra que la geometría atmosférica de Saturno puede ser más variada y dinámica de lo que sugería la existencia de un único hexágono septentrional. Ahora hay evidencia de otro patrón poligonal a gran escala en el hemisferio opuesto, pero con un número diferente de lados y un comportamiento temporal aparentemente distinto.
Por ahora, la conclusión más segura es sencilla: Saturno tiene una onda atmosférica de diez lados en su polo sur, pero la ciencia todavía está observando su desarrollo e intentando explicar su origen. Compararla con el hexágono norte ayuda a formular las preguntas correctas, pero todavía es pronto para afirmar que ambos fenómenos tengan la misma causa o la misma longevidad.
