La detección de una atmósfera en LHS 1140 b resuelve una cuestión que ha estado limitando la búsqueda de mundos potencialmente habitables: al menos un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella ha logrado retener una atmósfera durante miles de millones de años. El resultado, publicado en Science el 16 de julio de 2026, provino de la detección de helio escapando de las capas superiores del planeta.
Esto, sin embargo, no equivale al descubrimiento de vida. El estudio no encontró organismos, biofirmas, océanos o una atmósfera similar a la de la Tierra. Respondió a una pregunta anterior, más básica: ¿hay suficiente gas alrededor de este planeta para que podamos hablar de una atmósfera y comenzar a investigarla con más detalle?
La respuesta de los autores es sí, con una salvedad importante: la señal de helio se detectó en las observaciones de 2024, pero no reapareció en 2025. El grupo interpreta la diferencia como una posible variación en el escape atmosférico. Los investigadores externos también destacan que una nueva detección sería importante para reforzar la confirmación observacional.
Lo que se observó en LHS 1140 b
LHS 1140 b está a unos 49 años luz del Sol y tarda aproximadamente 24,7 días en completar una órbita. El estudio calcula una masa de 5,60 ± 0,19 veces la de la Tierra y un radio de 1,730 ± 0,025 radio terrestre. La combinación es compatible con un interior predominantemente rocoso acompañado de alguna componente menos densa, que puede implicar atmósfera y una cantidad importante de agua.
El 23 de septiembre de 2024, investigadores siguieron el tránsito del sistema con el espectrógrafo WINERED, instalado en el telescopio Magellan Clay, en el Observatorio Las Campanas, en Chile. Cuando LHS 1140 b pasó frente a la estrella, la absorción apareció cerca de las líneas infrarrojas características del helio metaestable, en alrededor de 10.833 angstroms.
La absorción principal alcanzó aproximadamente el 1,24%, y la extensión aparente del material responsable de la señal correspondió a aproximadamente 1,52 veces el radio del planeta. También hubo absorción antes del inicio del tránsito, compatible con una cola de gas situada delante del planeta en su órbita.
El grupo evaluó explicaciones alternativas, incluida la actividad de la estrella y la interferencia de la atmósfera terrestre, y atribuyó la señal a un flujo de gas que abandona el planeta, calentado por los rayos X de la estrella y la radiación ultravioleta extrema.
También hay un contraste útil dentro del propio sistema. LHS 1140 c, un planeta más pequeño y mucho más irradiado que LHS 1140 b, transitó por la misma estrella sólo 39 minutos antes esa noche. Los investigadores no detectaron que se escapara helio. Este resultado es compatible con la posibilidad de que LHS 1140 c haya perdido gran parte de su atmósfera, aunque la ausencia de helio por sí sola no permite reconstruir toda su historia atmosférica.
Por qué encontrar helio significa encontrar una atmósfera
El helio observado no es una capa estática fotografiada alrededor del planeta. Está en las regiones superiores de la atmósfera y parte de este gas se escapa al espacio.
Esto puede parecer contradictorio: ¿cómo se puede descubrir una atmósfera precisamente porque se está perdiendo?
Porque el gas que se escapa debe provenir de algún depósito atmosférico. Los modelos del estudio indican que la atmósfera superior de LHS 1140 b es muy rica en helio y pobre en hidrógeno. El escape actual sería causado principalmente por la energía de alta frecuencia recibida de la estrella.
Los autores estimaron tasas de pérdida atmosférica del orden de 2 × 10⁸ a 4 × 10⁸ gramos por segundo, dependiendo del espectro estelar adoptado en el modelo. Aunque pueda parecer una cantidad enorme, es lo suficientemente baja como para ser compatible con la supervivencia de una atmósfera durante la larga historia del sistema, cuya edad mínima estimada es de aproximadamente 3.100 millones de años.
El resultado tiene otro matiz importante: la detección de una atmósfera superior dominada por helio no significa que toda la atmósfera de LHS 1140 b esté compuesta principalmente de helio.
Los propios autores sostienen que los gases y elementos más pesados pueden quedar atrapados en las regiones inferiores. A la tasa de escape inferida, elementos como el oxígeno, el carbono y el nitrógeno son demasiado pesados para ser arrastrados eficientemente con el flujo observado. Por lo tanto, la composición cerca de la superficie aún puede ser bastante diferente de la que se ve en las capas superiores.
Estar en la zona habitable no hace que LHS 1140 b sea habitable
LHS 1140 b recibe aproximadamente el 42% de la energía estelar que la Tierra recibe del Sol. Sin considerar los efectos atmosféricos y adoptando un albedo cero, el estudio calcula una temperatura de equilibrio de 226 ± 4 kelvin, alrededor de -47 °C. Estos parámetros sitúan al planeta dentro de la llamada zona habitable de su estrella.
La “zona habitable”, sin embargo, describe un rango orbital en el que ciertas condiciones atmosféricas podrían permitir la presencia de agua líquida. No es una certificación de que esa agua exista y mucho menos de que un planeta sea apto para la vida.
Para conocer las condiciones reales de LHS 1140 b aún sería necesario determinar factores como la presión atmosférica, el efecto invernadero, la composición química, la circulación del calor y la presencia o ausencia de agua en la superficie.
Observaciones anteriores con James Webb ya habían hecho que el planeta fuera especialmente interesante. En 2024, los datos del JWST descartaron atmósferas extensas dominadas por hidrógeno en los escenarios probados y encontraron un indicio, aún de baja significación estadística, compatible con una atmósfera de mayor peso molecular, posiblemente rica en nitrógeno. El mismo trabajo destacó que LHS 1140 b todavía podría ser un mundo con mucha agua.
La nueva detección de helio refuerza la hipótesis de que existe una atmósfera. Sin embargo, no confirma la hipótesis de una atmósfera rica en nitrógeno ni la presencia de un océano.
Por qué el descubrimiento es importante para la búsqueda de vida
El avance está menos en lo que dice el helio sobre los organismos y más en lo que nos permite preguntar a partir de ahora.
- Demuestra que un planeta rocoso templado puede retener una atmósfera alrededor de una enana roja. Este fue un punto crítico porque las estrellas de este tipo pueden emitir radiación de alta energía capaz de eliminar atmósferas planetarias, especialmente durante las fases más activas de su evolución.
- Convierte a LHS 1140 b en un objetivo atmosférico concreto. En lugar de intentar caracterizar un planeta sin saber si tiene una atmósfera observable, los astrónomos ahora tienen evidencia directa de gas que se escapa de sus capas superiores.
- Demuestra una técnica aplicable a otros mundos. La señal se detectó con espectroscopía de alta resolución desde la Tierra. Modelos similares podrían ayudar a elegir qué planetas rocosos merecen observaciones más costosas y controvertidas con telescopios espaciales.
- Permite comparar dos planetas en el mismo sistema. La presencia de escape de helio en LHS 1140 b y su ausencia en LHS 1140 c son compatibles con la idea de la “costa cósmica”, una frontera propuesta entre mundos capaces de preservar atmósferas y mundos que las pierden.
Es un avance sobre la habitabilidad potencial, no sobre la biología.
Lo que el descubrimiento no mostró
Para evitar categorías de evidencia confusas, el resultado no representa la detección de:
- vida;
- una biofirma;
- oxígeno producido biológicamente;
- organismos o actividad biológica;
- agua líquida en la superficie;
- un océano;
- clima similar al de la Tierra;
- la atmósfera de la Tierra en composición o presión.
El helio, en este caso, funciona como un marcador físico de la presencia y escape de la atmósfera superior. El estudio no lo presenta como una firma de vida.
La señal de 2025 es la principal precaución
La observación que respalda el descubrimiento se realizó en septiembre de 2024. Cuando se volvió a observar LHS 1140 b en septiembre de 2025, la señal de helio no apareció por encima del límite de detección.
Los autores reprocesaron los conjuntos de datos con un enfoque independiente y mantuvieron la diferencia. En sus modelos, posibles cambios en la radiación ultravioleta y de rayos X de la estrella o en la temperatura de la atmósfera superior podrían hacer que la señal caiga por debajo de la sensibilidad de la observación de 2025. Por tanto, interpretan el comportamiento como un escape atmosférico variable.
Esto no invalida automáticamente la detección de 2024, pero hace que las nuevas observaciones sean particularmente importantes. Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck de Astronomía y que no participó en el estudio, dijo a Science News que otra detección ayudaría a confirmar que la atmósfera efectivamente está presente.
Es una distinción importante seguir el descubrimiento sin transformar un resultado científico reciente en una certeza mayor que la que permite la evidencia misma.
La pregunta ha cambiado
Durante años, una de las dificultades de la astrobiología fue encontrar planetas rocosos en regiones templadas y descubrir si todavía tenían atmósfera. LHS 1140 b ofrece la primera respuesta observacional clara en tal caso: al menos uno de estos mundos parece haber logrado mantenerlo.
Ahora la pregunta ya no es simplemente "¿hay una atmósfera?" y se convierte en “¿qué atmósfera es esta?”.
Las observaciones futuras deberán volver a probar el escape de helio e investigar regiones más profundas de la atmósfera donde pueden estar presentes gases más pesados.. Es este trabajo (identificación de la composición, la presión, el clima y, finalmente, el agua) lo que permitirá evaluar si LHS 1140 b es sólo un planeta con una atmósfera o un entorno verdaderamente compatible con la habitabilidad.
La vida sigue siendo una hipótesis mucho más lejana.
El descubrimiento es importante precisamente porque no necesitamos llamar al planeta habitado para reconocer el avance: antes de buscar signos biológicos en un mundo rocoso templado, es necesario demostrar que existe una atmósfera donde estos signos podrían emerger y observarse. El LHS 1140 b acaba de pasar esta etapa.
