El 9 de agosto de 2026 se cumplen 250 años del nacimiento de Amedeo Avogadro. La fecha encuentra a la ciudad italiana de Vercelli y a la Universidad del Piamonte Oriental en medio de un programa oficial dedicado al científico, que comenzó en mayo y continuará hasta el 23 de noviembre. El aniversario también ofrece la oportunidad de revisitar una de las historias más instructivas de la ciencia: Avogadro formuló una idea en 1811 que hoy es fundamental para la química, pero su amplia aceptación no se produjo hasta medio siglo después.
El retraso no puede explicarse simplemente como una falta de visión por parte de los contemporáneos. La hipótesis de Avogadro requería que los químicos aceptaran consecuencias que entraban en conflicto con teorías influyentes de la época, apareció en un campo aún confundido acerca del significado de átomo y molécula y carecía, en 1811, del conjunto de evidencia y métodos que más tarde la harían especialmente útil. Cuando Stanislao Cannizzaro revivió esta idea en 1858, el escenario científico ya era diferente.
Lo que propuso Avogadro en 1811
Avogadro partió de los resultados de Joseph Louis Gay-Lussac sobre las proporciones simples en las que los gases participaban en las reacciones. Su propuesta era que, manteniendo las mismas condiciones de temperatura y presión, volúmenes iguales de gases contendrían el mismo número de partículas (en la terminología moderna, moléculas). De esta relación surgió una poderosa herramienta: comparar densidades de gases permitiría obtener masas moleculares relativas.
El punto más audaz llegó cuando esta hipótesis se aplicó a gases formados por elementos. Para que las proporciones observadas experimentalmente funcionaran, Avogadro admitió que una partícula de una sustancia simple no necesitaba corresponder a un solo átomo. Podría contener más de uno. Esta es precisamente la posibilidad ahora familiar de moléculas como el H₂ y el O₂.
Esta solución ayudó a conciliar la teoría atómica de John Dalton con resultados experimentales en volúmenes gaseosos. Pero para muchos químicos de principios del siglo XIX, creó un problema teórico mayor que el que pretendía resolver.
Por qué la idea parecía tan difícil de aceptar
Una de las barreras fueron las teorías sobre cómo se unen las partículas. El modelo electroquímico asociado con Jöns Jacob Berzelius concebía la combinación química en términos de atracciones entre partes con propiedades eléctricas opuestas. Desde esta visión, la existencia estable de una molécula formada por dos átomos iguales, como el O₂, era difícil de justificar: partículas de la misma naturaleza no deberían unirse de esa manera.
No se trataba, por tanto, sólo de elegir entre dos fórmulas. Aceptar a Avogadro significó cambiar los supuestos sobre la constitución misma de la materia.
Quedaba todavía un segundo obstáculo: el lenguaje científico no estaba suficientemente estabilizado. Los distintos autores utilizaron de diferentes maneras los términos equivalentes a átomo, molécula y partícula. El propio Avogadro utilizó expresiones como “molécula integral”, “molécula constituyente” y “molécula elemental”. La distinción operativa entre átomo y molécula que hoy parece elemental aún estaba en construcción.
Esta confusión tuvo consecuencias prácticas. Sin un acuerdo sobre qué constituía exactamente una molécula y cuántos átomos había en ella, podían coexistir diferentes sistemas de pesos atómicos y diferentes fórmulas químicas. A mediados del siglo XIX, las divergencias de este tipo se habían convertido en un problema central para una química en rápido crecimiento, especialmente en el estudio de compuestos orgánicos.
La hipótesis también necesitaba una química más madura
La propuesta de 1811 no tuvo la misma fuerza empírica y operativa que adquiriría décadas después. El número de sustancias adecuadas para determinaciones fiables de la densidad del vapor era limitado, había excepciones aparentes y faltaba una teoría consolidada capaz de explicar satisfactoriamente cómo átomos similares podían formar moléculas estables.
Durante las décadas siguientes, la química acumuló muchos más resultados experimentales. Nuevos estudios sobre gases, densidades de vapor, composición de sustancias y disociación han permitido reinterpretar problemas que antes parecían incompatibles con la hipótesis. Al mismo tiempo, perdieron influencia las teorías que dificultaban la aceptación de moléculas formadas por átomos idénticos.
Avogadro también trabajó relativamente lejos de las principales redes químicas internacionales en Francia, Alemania, Inglaterra y Suecia. Este aislamiento contribuyó al escaso impacto, aunque no explica por sí solo el olvido: su obra de 1811 fue publicada en el Journal de Physique y no era simplemente un texto desconocido. El problema era que la comunidad aún no tenía razones suficientes para transformarlo en el principio organizador de toda la química.
Cannizzaro mostró para qué servía la hipótesis
El punto de inflexión se produjo con Stanislao Cannizzaro. En 1858 publicó Sunto di un corso diphilosophica chimica, una obra en la que retomó explícitamente la hipótesis de Avogadro y la utilizó para establecer una distinción coherente entre átomos y moléculas y determinar masas atómicas y moleculares.
Esta diferencia es importante. Cannizzaro no se limitó a afirmar que Avogadro tenía razón. Mostró cómo utilizar la hipótesis como parte de un sistema capaz de organizar los resultados que la química había acumulado durante casi cincuenta años.
Basándose en las densidades de los gases, fue posible comparar masas moleculares. El análisis de la composición de estas moléculas ayudó, a su vez, a identificar las cantidades mínimas de cada elemento que aparecía repetidamente en los compuestos. El método ofrecía una base mucho más consistente para definir los pesos atómicos.
Fue en este nuevo contexto que la vieja hipótesis dejó de parecer una simple especulación ingeniosa y comenzó a funcionar como una herramienta para resolver problemas concretos.
Karlsruhe fue un catalizador, no un voto sobre Avogadro
El Congreso de Karlsruhe, celebrado del 3 al 5 de septiembre de 1860, reunió a 127 químicos y tenía entre sus objetivos precisamente discutir la confusión que rodea a los átomos, las moléculas, los pesos atómicos, las fórmulas y la nomenclatura. Participaron nombres como Cannizzaro, Dmitri Mendeleev y Lothar Meyer.
Es común resumir este episodio diciendo que Karlsruhe estableció la hipótesis de Avogadro. La historia es más gradual.. El congreso no alcanzó una solución definitiva a todos los problemas discutidos. El impacto decisivo provino, en parte, de la circulación de copias del texto de Cannizzaro entre los participantes, lo que permitió examinar sus ideas después de las sesiones. En los años siguientes, la interpretación basada en Avogadro ganó cada vez más aceptación.
Esta estandarización fue relevante para avances posteriores. Un conjunto más coherente de pesos atómicos proporcionó parte de la base conceptual utilizada por investigadores como Mendeleev y Lothar Meyer al desarrollar la clasificación periódica de los elementos.
Avogadro, sin embargo, no vio este cambio. Murió en 1856, dos años antes de la publicación de la obra de Cannizzaro y cuatro años antes del congreso de Karlsruhe.
La ley de Avogadro no es el número de Avogadro
Un mayor reconocimiento creó otra asociación que podría causar confusión. El aporte de Avogadro fue la hipótesis sobre la relación entre el volumen y el número de moléculas en los gases; no determinó experimentalmente el valor que ahora llamamos número o constante de Avogadro. La propia IUPAC llama la atención sobre esta distinción histórica.
Hoy en día, la constante de Avogadro, (N_A), es una de las siete constantes que definen el Sistema Internacional de Unidades. Su valor se fija exactamente en 6.022 140 76 × 10²³ mol⁻¹. Desde la redefinición del SI que entró en vigor en 2019, un mol contiene exactamente esa cantidad de entidades elementales específicas.
Hay una ironía histórica en esta trayectoria: una idea que pasó décadas sin consenso terminó vinculada a una de las constantes que hoy ayudan a definir el propio sistema internacional de medidas.
Por qué son importantes 250 años en 2026
Avogadro nació en Turín el 9 de agosto de 1776. Entre 1809 y 1819 enseñó física en el Regio Collegio de Vercelli, tiempo durante el cual desarrolló la hipótesis publicada en 1811. En 2026, la Universidad del Piamonte Oriental, el Ayuntamiento de Vercelli y varias instituciones científicas y culturales organizaron un calendario de celebraciones entre mayo y noviembre.
El programa incluye actividades académicas y culturales, así como eventos previstos para el segundo semestre. Entre ellos se encuentran un encuentro en la Accademia delle Scienze, en Turín, el 13 de octubre; el Día de Avogadro en el liceo científico que lleva su nombre, el 23 de octubre; y el fin oficial de las celebraciones el 23 de noviembre. Como esta información pertenece a una agenda continua, debe ser reconfirmada a través de canales oficiales antes de lanzar cualquier servicio.
Los 250 años de Avogadro sirven así para recordar algo más que una fórmula escolar. La historia de su hipótesis muestra que una buena idea científica no triunfa sólo porque sea elegante o, en retrospectiva, correcta. Debe ser compatible con la evidencia disponible, superar modelos competitivos, adquirir un lenguaje suficientemente claro y, sobre todo, demostrar que puede organizar problemas que antes parecían inconexos.
Esto es lo que faltaba en 1811. Y esto es lo que finalmente hizo posible la química de las décadas siguientes, que culminaron en el trabajo de Cannizzaro.
