El 6 de agosto de 2026, Hiroshima celebrará otra ceremonia en memoria de la paz. A las 8:15 hora local, momento en el que explotó la bomba atómica sobre la ciudad en 1945, se guardará un minuto de silencio y se tocará la Campana de la Paz. La estimación oficial de la ciudad es que aproximadamente 140.000 personas habían muerto a finales de diciembre de 1945, aunque se desconoce el número exacto.
La proximidad de la fecha suele traer a la mente el nombre de Lise Meitner, una física austriaca que participó en las investigaciones que llevaron al descubrimiento de la fisión nuclear. Su historia, sin embargo, pierde precisión cuando se transforma en una simple narrativa sobre un científico solitario, un descubrimiento robado o una decisión ética capaz de borrar todo lo anterior.
La contribución de Meitner se puede resumir de la siguiente manera:Otto Hahn y Fritz Strassmann produjeron pruebas químicas de que el uranio había originado el bario; Lise Meitner y Otto Frisch se dieron cuenta de que el núcleo se había dividido, calcularon la energía liberada y explicaron físicamente el fenómeno. Años más tarde, Meitner se negó a trabajar en el Proyecto Manhattan. El Premio Nobel de Química de 1944 fue otorgado únicamente a Hahn.
Antes de la fisión: una asociación de tres décadas
Lise Meitner nació en Viena, entonces parte del Imperio austrohúngaro, el 7 de noviembre de 1878. Ingresó en la Universidad de Viena en 1901 y, en 1905, se convirtió en la segunda mujer en obtener allí un doctorado en física. Luego se mudó a Berlín, donde trabajó con Max Planck y comenzó una colaboración de 30 años con el químico Otto Hahn. Los dos llevaron a cabo investigaciones sobre la radiactividad y, en 1918, anunciaron el descubrimiento del protactinio.
La división del trabajo era importante: Hahn dominaba los métodos de la radioquímica; Meitner investigó los fenómenos físicos producidos por las transformaciones nucleares. Fritz Strassmann, químico analítico, se unió más tarde a los experimentos con uranio.
Esta colaboración ayuda a comprender por qué la historia no se puede reducir a un único “descubridor”. La fisión surgió del encuentro entre mediciones químicas, conocimientos de física nuclear, correspondencia entre investigadores e interpretaciones construidas en diferentes países.
La fuga del nazismo interrumpió el laboratorio, pero no el diálogo científico
El origen judío de Meitner hizo que su estancia en Alemania fuera cada vez más peligrosa. Durante algunos años, su ciudadanía austriaca le ofreció una protección precaria. Esta situación terminó después de que la Alemania nazi anexara Austria en marzo de 1938.
A mediados de julio de ese año, a la edad de 59 años, Meitner huyó clandestinamente de Berlín. Pasó por Holanda y Copenhague antes de llegar a Estocolmo. Además de perder el laboratorio y la posición institucional que había construido, encontró condiciones laborales limitadas en Suecia. Aún así continuó intercambiando cartas con Hahn y siguiendo los experimentos realizados en Berlín.
La persecución nazi produjo una distorsión material en el registro del descubrimiento: Meitner ya no pudo estar en el laboratorio ni aparecer normalmente en una publicación alemana junto a sus antiguos colegas. Su ausencia de los artículos experimentales no significó que hubiera dejado de participar intelectualmente en el problema.
El experimento: Hahn y Strassmann encuentran el bario
A finales de 1938, Hahn y Strassmann bombardearon uranio con neutrones y analizaron los productos de la reacción. Esperaban encontrar elementos cercanos al uranio en la tabla periódica, posiblemente incluso elementos más pesados. Las pruebas químicas, sin embargo, indicaron la presencia de bario, un elemento mucho más ligero.
El resultado parecía tan improbable que los propios autores lo presentaron con cautela. La química decía que había bario; la física conocida hasta entonces no explicaba cómo un núcleo de uranio podía producir algo tan pequeño.
Hahn y Strassmann enviaron su artículo a la revista Naturwissenschaften el 22 de diciembre de 1938. El trabajo, publicado en enero de 1939, registraba la existencia de elementos alcalinotérreos entre los productos de la irradiación de uranio. Fue la evidencia experimental decisiva, aún sin una explicación física satisfactoria.
Hahn también le escribió a Meitner informándole del resultado. En lugar de descartar el hallazgo como un error experimental, supuso que Hahn y Strassmann habían identificado correctamente el bario. La pregunta pasó a ser otra: ¿qué transformación nuclear podría producir ese elemento?
La interpretación: Meitner y Frisch se dan cuenta de que el núcleo se ha dividido
Durante la temporada navideña, Meitner conoció a su sobrino, el físico Otto Robert Frisch, en Kungälv, Suecia. Probablemente el 24 de diciembre de 1938, ambos discutieron la carta de Hahn y recurrieron al modelo que comparaba el núcleo atómico con una gota de líquido.
Un núcleo pesado podría alargarse después de absorber un neutrón. La repulsión eléctrica entre sus protones podría entonces superar la fuerza que mantiene unida a la "gota", provocando que se separe en dos partes.
Meitner estimó la diferencia de masa entre el núcleo inicial y los fragmentos. Aplicando la equivalencia entre masa y energía alcanzó un valor cercano a los 200 millones de electronvoltios por fisión. Frisch hizo un cálculo independiente basado en la repulsión eléctrica entre los fragmentos y encontró un orden de magnitud similar.
La conclusión explicada por el bario: el uranio no sólo había sufrido una pequeña transformación ni había perdido algunas partículas. Su núcleo se había roto.
Meitner y Frisch llamaron a este fenómeno fisión, en analogía con la división de las células biológicas. El artículo “Desintegración del uranio por neutrones: un nuevo tipo de reacción nuclear” fue publicado por la revista Nature el 11 de febrero de 1939.
Frisch también organizó un experimento para detectar directamente los fragmentos altamente energéticos predichos por la interpretación. El resultado se publicó el 18 de febrero de 1939 y proporcionó evidencia física de la división del núcleo.
Qué hizo cada científico
| Científico | Entrenamiento y función principal | Contribución a la fisión |
|---|---|---|
| Lise Meitner | Física nuclear | Participó en el programa experimental antes de su exilio, interpretó los resultados del bario con Frisch y calculó la energía liberada por la división del núcleo. |
| Otto Hahn | Radioquímica | Realizó experimentos en Berlín y, con Strassmann, identificó químicamente el bario entre los productos del uranio irradiado. |
| Fritz Strassmann | Químico analítico | Se realizaron separaciones, verificaciones y controles químicos decisivos para demostrar que el producto se comportaba como bario. |
| Otto Robert Frisch | Físico | Desarrolló la interpretación con Meitner, introdujo el término “fisión” y confirmó experimentalmente la presencia de fragmentos energéticos. |
| Fecha | Evento | ¿Qué significa? |
| Marzo de 1938 | La Alemania nazi anexa Austria. | Meitner pierde la precaria protección de su ciudadanía austriaca. |
| Julio de 1938 | Meitner huye de Berlín y se dirige a Suecia. | La asociación experimental se ve interrumpida por la persecución nazi. |
| Diciembre de 1938 | Hahn y Strassmann identifican el bario después de irradiar uranio. | Surge evidencia química de una transformación nuclear inesperada. |
| 24 de diciembre de 1938, aproximadamente | Meitner y Frisch interpretan el resultado con el modelo de gota de líquido. | El proceso ahora se entiende como división del núcleo. |
| Enero de 1939 | Se publica el artículo de Hahn y Strassmann. | La evidencia química se hace pública. |
| 11 de febrero de 1939 | Meitner y Frisch publican la explicación de la fisión. | El fenómeno recibe una interpretación física y un nombre. |
| 18 de febrero de 1939 | Frisch publica la detección de fragmentos energéticos. | La división del núcleo obtiene confirmación física directa. |
| 1942 | Meitner es invitado al Proyecto Manhattan y se niega. | Distingue la investigación nuclear de la participación en el desarrollo de armas. |
| 1944–1945 | El Premio Nobel de Química de 1944 fue otorgado únicamente a Hahn y se otorgó en 1945. | Quedan excluidas del premio la contribución teórica y la colaboración interdisciplinar. |
| 6 de agosto de 1945 | Se lanza una bomba de uranio sobre Hiroshima. | La fisión se utiliza como arma a escala urbana. |
| 1966 | Meitner, Hahn y Strassmann reciben el Premio Enrico Fermi. | El reconocimiento posterior reúne a los miembros centrales del descubrimiento. |
