Entras en un centro comercial, abres el mapa y aparece el punto que representa tu posición en la calle, en el edificio de al lado o dentro de un círculo enorme. Unos segundos después, salta a otro lugar. Esto no significa necesariamente que el GPS del móvil esté defectuoso.
El problema es que el seguimiento por satélite funciona mejor cuando el dispositivo recibe señales claras del cielo. Dentro de un edificio, paredes, losas, estructuras metálicas y otros obstáculos pueden bloquear estas señales o hacer que lleguen al dispositivo tras reflejarse en diferentes superficies. Entonces, el teléfono móvil necesita trabajar con información incompleta e intentar llenar los vacíos con otras tecnologías.
El GPS necesita medir distancias con mucha precisión
Los satélites GPS transmiten información sobre su posición y la hora de la señal. El receptor mide cuánto tiempo tardó en llegar esa señal y, a partir de ahí, estima la distancia a los satélites. En el funcionamiento normal del GPS, las mediciones simultáneas de cuatro satélites permiten una resolución tridimensional de la posición y del tiempo.
El detalle importante es el tiempo de viaje de la señal. Un pequeño cambio en esta medida ya cambia la distancia calculada.
En exteriores, con una vista sin obstáculos del cielo, el receptor es mucho más capaz de capturar múltiples señales directamente. Dentro de un edificio, esta geometría cambia.
Los muros no sólo debilitan la señal: también crean caminos falsos
GPS.gov señala el uso en interiores, los bloqueos causados por la construcción y las señales reflejadas en paredes y edificios (un fenómeno conocido como multipath) entre las causas comunes de pérdida de precisión.
Imagine que la señal debería viajar directamente desde el satélite al teléfono. Dentro de un edificio, puede impactar en una fachada, atravesar parcialmente una ventana o reflejarse en alguna estructura antes de llegar al dispositivo.
Como esta ruta es más larga, el receptor puede interpretar el retraso como si estuviera más lejos de ese satélite de lo que realmente está. Con múltiples señales débiles o reflejadas al mismo tiempo, la estimación comienza a cambiar.
Por eso es posible permanecer quieto mientras el punto en el mapa parece caminar solo.
Entonces, ¿cómo puede un teléfono móvil seguir mostrando una ubicación?
Porque el servicio de localización del smartphone no depende exclusivamente del GPS.
En el iPhone, Apple dice que los servicios de ubicación pueden usar redes celulares, Wi-Fi, GPS y Bluetooth. Cuando los obstáculos impiden una buena visión de los satélites, el dispositivo puede recurrir automáticamente a redes móviles o Wi-Fi para estimar la posición.
En el ecosistema de Android, el proveedor de ubicación fusionada de Google combina diferentes señales disponibles y administra tecnologías como GPS y Wi-Fi para entregar a la aplicación una estimación de ubicación adecuada para el nivel de precisión solicitado. También puede proporcionar una posición previamente conocida mientras se obtiene nueva información.
En la práctica, algunas de las pistas disponibles son:
- Wi-Fi: las redes cercanas pueden actuar como referencias geográficas cuando el sistema sabe aproximadamente dónde se encuentran sus puntos de acceso.
- Torres de telefonía móvil: ayudan a delimitar la región en la que es probable que se encuentre el dispositivo, aunque la estimación puede ser mucho más amplia que una buena posición satelital.
- Bluetooth: en ubicaciones equipadas con balizas o infraestructura similar, puede proporcionar referencias de proximidad.
- Sensores del dispositivo: los datos de movimiento y orientación se pueden combinar con otra información para mejorar la continuidad de la estimación.
- Última ubicación conocida: Mientras no aparezca una nueva posición confiable, una solicitud puede partir de una estimación obtenida previamente.
Esto explica por qué desactivar el GPS no significa necesariamente que su teléfono sea completamente incapaz de estimar dónde está, y también por qué activar el GPS no garantiza la precisión dentro de un edificio.
¿Cómo puede ayudar el Wi-Fi si el enrutador no tiene GPS?
El punto de acceso no necesita calcular su posición por sí mismo.
Apple, por ejemplo, describe una base de datos colaborativa de ubicaciones de puntos de acceso Wi-Fi y torres de telefonía móvil. Los dispositivos pueden aportar información geográfica a estas redes, permitiendo la presencia de ciertos puntos de acceso para ayudar con la estimación de la ubicación.
Entonces, si el teléfono detecta redes que el sistema asocia con una determinada región, se convierten en pistas sobre dónde es probable que se encuentre el dispositivo.
Esto es diferente a simplemente preguntarle al enrutador "¿cuál es su latitud y longitud?" La localización convencional vía Wi-Fi puede funcionar con la identidad y las características de las redes observadas y las bases previamente construidas.
Existen tecnologías aún más específicas.
En Android, Wi-Fi RTT o tiempo de ida y vuelta permite que los dispositivos compatibles midan la distancia hasta los puntos de acceso compatibles. Con tres o más referencias y una infraestructura adecuada, la documentación de Android indica una precisión típica de 1 a 2 metros para este tipo de posicionamiento. La función existe desde Android 9, pero depende del hardware, los puntos de acceso y el software compatibles; por lo tanto, no representa el funcionamiento de ningún Wi-Fi que se encuentre en un edificio.
¿Por qué los teléfonos móviles aún pueden cometer errores incluso cuando usan todo esto?
Porque estas tecnologías no convierten automáticamente un edificio en un sistema de navegación interior.
Una torre de telefonía móvil puede cubrir un área grande. Es posible que se haya reemplazado o movido una red Wi-Fi. Una señal puede atravesar una losa y detectarse en más de un piso. Bluetooth depende de la presencia de una infraestructura adecuada. Los sensores ayudan a rastrear los movimientos, pero no reemplazan indefinidamente una referencia externa confiable.
Incluso el mapa puede contribuir a la sensación de error. GPS.gov recuerda que una posición aparentemente errónea también puede provenir de calles, direcciones, establecimientos u otros elementos mal representados en el mapa, y no del propio receptor.
Es por eso que dos teléfonos móviles en el mismo edificio no tienen por qué dar exactamente el mismo resultado. El modelo del dispositivo, las señales disponibles, la posición dentro del edificio, la configuración y el servicio utilizado por la aplicación pueden cambiar la estimación.
El círculo alrededor del punto importa más de lo que parece
Las aplicaciones de mapas a menudo indican no solo una coordenada, sino también la incertidumbre de esa coordenada.
Apple explica que en Maps, aparece un círculo alrededor del marcador cuando la ubicación no se puede determinar con precisión: cuanto más pequeño sea el círculo, mayor será la precisión estimada. Google Maps utiliza una representación similar e informa que el usuario puede estar en cualquier lugar del área indicada por el círculo azul claro.
Esto cambia la forma correcta de interpretar la pantalla. Un punto en el centro de un círculo que mide decenas de metros no significa que el sistema esté seguro de que estás en ese punto. Significa que esta es la mejor estimación acompañada de un margen de incertidumbre relevante.
A veces se eligió la vaguedad en la configuración
No todos los errores aparentes provienen de la física de la señal.
Los sistemas móviles le permiten limitar deliberadamente la ubicación compartida con una aplicación. En iOS, puedes desactivar la Ubicación precisa para una aplicación y solo proporcionar una posición aproximada.
En Android, también existen niveles de acceso aproximados y exactos. La documentación actual de Android deja claro que cuando el usuario sólo proporciona una ubicación aproximada, la aplicación recibe ese nivel de precisión incluso si ha solicitado un acceso más preciso.
Entonces, si una sola aplicación insiste en mostrar una posición muy vaga mientras otras parecen funcionar mejor, también vale la pena verificar sus permisos.
El edificio perfecto para confundir un mapa
Un ambiente interior difícil reúne precisamente las condiciones que perjudican varias fuentes al mismo tiempo: pocas ventanas, muchas losas, estructuras metálicas, estacionamiento subterráneo, señal débil de celular y pocas referencias Wi-Fi conocidas.
En este escenario, el teléfono puede cambiar entre una posición anterior, una estimación basada en la red y señales satelitales degradadas. El resultado visible es ese punto que se mueve, tarda en estabilizarse o parece estar al otro lado de la calle.
Al partir hacia un área abierta, la tendencia es que las señales de satélite con rutas más directas vuelvan a estar disponibles y la estimación mejore. La propia Apple recomienda una posición con una vista sin obstáculos en múltiples direcciones para aumentar la precisión del GPS.
Si la intención es sólo comprobar si el dispositivo funciona, esta es una prueba más útil que evaluar el GPS en el centro de un edificio cerrado. Si la ubicación se vuelve estable al aire libre, el mal comportamiento dentro del edificio puede simplemente reflejar las limitaciones normales de posicionamiento en ese entorno.
El punto azul, por lo tanto, no es una lectura perfecta de dónde se encuentra. Es el resultado de una estimación que cambia según las pistas disponibles.. Dentro de un edificio, el GPS pierde algunas de sus mejores pistas y el resto del teléfono celular entra en acción para producir la mejor respuesta posible con lo que puede observar.
