No hay evidencia suficiente para tratar como hecho histórico establecido la imagen popular de espartanos arrojando bebés por un acantilado. Lo que se conserva es un relato de Plutarco, escrito muchos siglos después de la Esparta arcaica y clásica, según el cual los recién nacidos eran examinados por ancianos y los considerados inadecuados eran enviados al Apothetae, descrito como un lugar parecido a una sima al pie del monte Taigeto. La arqueología del sitio identificado hoy, con cautela, con el antiguo Kaiadas ha hallado una gran cantidad de restos humanos, pero no ha confirmado restos de recién nacidos o niños pequeños. Ese contraste debilita la versión popular, sin permitir la conclusión contraria de que nunca existió ninguna forma de exposición infantil en Esparta.
Lo que Plutarco escribió realmente
El pasaje central está en el capítulo 16 de la Vida de Licurgo. Plutarco afirma que el padre no decidía por sí solo si criaría al hijo: llevaba al niño a un lugar llamado Lesche, donde los ancianos de la tribu lo examinaban. Si era considerado “bien formado y robusto”, se ordenaba criarlo; si era considerado inadecuado, era enviado al llamado Apothetae, “un lugar parecido a un abismo” al pie del monte Taigeto. El texto está disponible en la Perseus Digital Library.
Es un relato impactante, pero conviene notar exactamente lo que no dice. Plutarco no describe a un guerrero lanzando un bebé desde un acantilado, no narra una ceremonia de arrojar niños y, en ese pasaje, no usa el nombre Kaiadas. La fórmula popular convierte “enviado al Apothetae” en una escena mucho más específica de lo que permite reconstruir la fuente conservada.
De dónde salió la imagen de “arrojar bebés por un acantilado”
La versión moderna combina tres pasos distintos: inspección de los recién nacidos, rechazo de los considerados débiles o deformes y muerte deliberada por una caída. Los dos primeros aparecen en el relato de Plutarco; el tercero es una interpretación posterior. Incluso si se acepta la narración plutarquea, ni el verbo ni la descripción del lugar obligan a imaginar que el niño fuera arrojado. Exposición —abandonar a alguien en un lugar para que muera— y precipitación —lanzarlo desde una altura— son prácticas diferentes.
También es frecuente fusionar el Apothetae y Kaiadas como si fueran, sin duda, el mismo punto geográfico. Esa identificación es posible en algunas reconstrucciones, pero no debe presentarse como certeza. El informe arqueológico sobre la grieta rocosa de Trypi utiliza un lenguaje cauteloso al relacionarla con el Kaiadas antiguo, y la propia tradición literaria sobre el lugar incluye usos punitivos que no tienen relación con niños.
Lo que la arqueología encontró en Kaiadas
Una grieta rocosa cerca de Trypi, a unos 10 km de Esparta y en las laderas del Taigeto, se investiga desde la década de 1980 y suele identificarse con el Kaiadas conocido por las fuentes antiguas. La Chronique des fouilles en ligne, vinculada a la École française d’Athènes, registra un nuevo programa de investigación antropológica iniciado en 2003. El informe señala que, hasta entonces, la investigación no había confirmado restos de recién nacidos ni de niños pequeños; la mayor parte del material esquelético pertenecía probablemente a hombres con una edad biológica de entre 18 y 35 años.
Ese patrón es importante porque no es lo que se esperaría de un depósito formado principalmente por el descarte sistemático de bebés. Al mismo tiempo, el informe no convierte la ausencia en una prueba universal: se refiere al material muestreado y estudiado en ese sitio, y la identificación de la grieta de Trypi con el Kaiadas antiguo se presenta como una conclusión arqueológica apoyada por varios indicios, no como una certeza matemática.
Kaiadas tiene un uso punitivo mejor documentado
Otra fuente antigua ayuda a interpretar los huesos adultos. En la Historia de la guerra del Peloponeso, Tucídides cuenta que, tras la muerte del regente Pausanias, los espartanos pensaron arrojar su cuerpo al Kaiadas, “donde arrojaban a los criminales”. El texto puede consultarse en la Perseus Digital Library. Esta referencia, muy anterior a Plutarco, vincula Kaiadas con el castigo y la eliminación de condenados.
El perfil antropológico hallado en la grieta de Trypi —dominado por hombres jóvenes y adultos— encaja mejor con ese uso que con un lugar de depósito de recién nacidos rechazados. Los informes arqueológicos también mencionan materiales como anillas de hierro y un fragmento de cráneo con una punta de flecha incrustada, hallazgos compatibles con violencia, cautiverio o ejecución. No resuelven todos los detalles del sitio, pero ofrecen una explicación positiva para la concentración de restos humanos adultos.
Lo que la ausencia de huesos de bebés puede —y no puede— demostrar
La conclusión más segura es negativa y limitada: la arqueología de este sitio no ha corroborado la historia de que bebés rechazados fueran asesinados allí de forma sistemática. Eso es diferente de afirmar que la ciencia ha “demostrado que ningún bebé espartano fue jamás expuesto”. Un hallazgo arqueológico responde solo por el lugar, las capas, las condiciones de conservación y los restos que efectivamente fueron estudiados.
- Puede mostrar: que el material analizado del Kaiadas de Trypi está dominado por adolescentes y adultos, sobre todo hombres, y no por recién nacidos.
- Puede debilitar: la identificación automática entre el relato de Plutarco y un infanticidio masivo en ese punto concreto.
- No puede demostrar por sí solo: que ningún recién nacido fuera expuesto en otro lugar o en otro momento de la historia espartana.
- No prueba que Plutarco inventara la historia: su testimonio sigue siendo una fuente literaria que debe evaluarse críticamente.
Por qué Plutarco exige cautela como testigo
Plutarco escribió la Vida de Licurgo hacia finales del siglo I y comienzos del II d.C., mucho después del periodo en el que supuestamente se formaron las instituciones tradicionalmente atribuidas a Licurgo. Eso no vuelve inútil su texto: autores tardíos pueden conservar tradiciones y documentos anteriores. Pero la distancia cronológica impide tratar el pasaje como un registro de un testigo presencial de la Esparta arcaica.
La historia de la antigua Esparta también está marcada por lo que los estudiosos suelen llamar el “espejismo espartano”: autores de distintas épocas idealizaron, criticaron o moralizaron la ciudad como modelo de disciplina extrema. Por eso, los relatos que combinan fuerza física, control colectivo y educación severa deben confrontarse con otras fuentes y con la arqueología, en lugar de repetirse de forma aislada.
El debate académico ha cambiado bastante
En 2021, Debby Sneed publicó en Hesperia el estudio “Disability and Infanticide in Ancient Greece”. La autora sostiene que los pasajes de Plutarco, Platón y Aristóteles, leídos en contexto, no respaldan la idea de que matar o exponer a niños con discapacidad fuera una respuesta legalmente obligatoria o típica en la antigua Grecia. Reúne evidencias literarias, materiales y bioarqueológicas de cuidado y supervivencia de personas nacidas con condiciones congénitas.
El debate sigue abierto incluso sobre la lectura del propio capítulo 16. Una propuesta reciente de Lucia Pepe, publicada en 2025 y resumida en el repositorio de la Universidad de Milán, plantea una interpretación todavía más radical: el examen mencionado por Plutarco podría referirse a niños con edad suficiente para entrar en la agogé, y el criterio de rechazo podría estar relacionado con la legitimidad del nacimiento, no con una discapacidad física. Es una tesis específica, no un consenso consolidado, pero muestra que el pasaje dista mucho de ser transparente.
Entonces, ¿los espartanos arrojaban bebés por un acantilado?
| Afirmación | Qué la respalda | Evaluación |
|---|---|---|
| Los recién nacidos eran examinados por ancianos | Plutarco, Vida de Licurgo 16 | Tradición literaria antigua, pero registrada muy tarde y sin confirmación independiente directa. |
| Los bebés rechazados eran enviados al Apothetae | Plutarco | Es lo que afirma el texto; la historicidad de la práctica sigue debatida. |
| Eran “arrojados por un acantilado” | Interpretación popular del relato | Más específica que la fuente: Plutarco no describe el acto de arrojar. |
| Kaiadas era el lugar donde se desechaban bebés | Asociación posterior entre textos y sitio | No corroborada por la antropología del sitio de Trypi; no se confirmaron restos de recién nacidos o niños pequeños. |
| Kaiadas se utilizó para condenados y prisioneros | Tucídides y el perfil de los restos humanos | Hipótesis mucho mejor respaldada por las fuentes y la arqueología disponibles. |
Veredicto: una tradición tardía, no un hecho probado por la arqueología
La respuesta más fiel a las evidencias no es simplemente “sí” o “no”. Plutarco realmente conserva una tradición según la cual los niños considerados inadecuados eran enviados al Apothetae, pero no describe bebés siendo arrojados desde un acantilado. La arqueología del lugar normalmente asociado con Kaiadas no ha producido el patrón de restos infantiles que confirmaría esa imagen; ha hallado sobre todo adultos jóvenes, en consonancia con referencias antiguas a un lugar de castigo.
Por tanto, la frase “los espartanos arrojaban bebés por un acantilado” debe tratarse como una simplificación moderna de una fuente tardía y discutida. El hecho histórico seguro es la existencia del relato de Plutarco. Lo que sigue siendo incierto es hasta qué punto describía una práctica real, en qué periodo habría ocurrido y cuál era exactamente el destino de los rechazados.
Fuentes para consultar
- Plutarco, Vida de Licurgo, cap. 16 — Perseus Digital Library.
- Tucídides, Historia de la guerra del Peloponeso, libro 1 — Perseus Digital Library.
- Chronique des fouilles en ligne — Trypi (antiguo Kaiadas), investigación antropológica de 2003.
- Debby Sneed, “Disability and Infanticide in Ancient Greece”, Hesperia 90.4 (2021).
- Lucia Pepe, estudio sobre la interpretación de Plutarco, Universidad de Milán (2025).
