El cráter McGetchin ofrece un caso poco común en el que los científicos pueden limitar la formación de un gran cráter lunar a una ventana de apenas unas semanas. Los datos del Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, indican que se formó entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. El impacto no fue filmado en el instante en que ocurrió. Su datación surgió de comparar imágenes adquiridas en momentos distintos, seguida por observaciones de mayor resolución y mediciones térmicas. La NASA divulgó los resultados el 16 de septiembre de 2026, junto con estudios publicados en Science Advances.
El cráter mide unos 222 metros de diámetro y aproximadamente 43 metros de profundidad. Según la NASA, es el mayor cráter de formación reciente identificado hasta ahora en el Sistema Solar. Esto no significa que sea el mayor cráter de la Luna, que contiene estructuras de impacto mucho más grandes y antiguas. La importancia está en reconocer una formación reciente dentro de un intervalo de observación moderno.
Cómo el LRO dató el impacto
El método parte de una idea simple: observar la misma región en distintos momentos y buscar cambios. En la práctica, el proceso exige un gran volumen de datos y verificación humana porque las diferencias de iluminación, sombras y geometría de observación pueden producir señales falsas.
- Se compararon mapas globales. Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes que trabaja con el sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, detectó la señal el 24 de octubre de 2025 durante una revisión rutinaria de calidad de datos. Utilizaba conjuntos de la Wide-Angle Camera, o WAC, apilados mediante software para resaltar lo que había cambiado entre épocas distintas.
- El cambio apareció como una señal extensa. El software convierte las áreas estables en tonos neutros y resalta las diferencias como regiones claras u oscuras. El nuevo cráter llamó la atención por una gran mancha brillante rodeada por un halo oscuro, asociada con el material eyectado y el regolito alterado.
- Las imágenes limitaron la fecha. La secuencia disponible permitió concluir que el cráter se formó entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. Este es un intervalo observacional: indica cuándo el cambio ya estaba presente en los datos, pero no proporciona la hora exacta del impacto.
- La cámara de ángulo estrecho confirmó la estructura. Tras el hallazgo en mapas de gran área, el equipo utilizó la Narrow-Angle Camera, o NAC, para obtener imágenes mucho más detalladas. Una observación del 5 de diciembre de 2025, con una resolución cercana a 3 pies por píxel, permitió caracterizar el tamaño, la forma y los efectos sobre el terreno. Otra vista oblicua fue obtenida el 3 de marzo de 2026.
- Diviner añadió la dimensión térmica. Las observaciones posteriores revelaron una región fría de unas 4 millas, aproximadamente 6,4 kilómetros, alrededor del cráter. Por la noche, esa zona está unos 16 grados Fahrenheit, aproximadamente 9 grados Celsius, más fría que su entorno.
Qué fue observado y qué fue estimado
| Pregunta | Qué respaldan los datos |
|---|---|
| ¿Existe un cráter nuevo? | Sí. El cambio es visible en las comparaciones temporales de imágenes y fue confirmado con observaciones de mayor resolución. |
| ¿Cuándo se formó? | Entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. Es una ventana derivada de los datos disponibles, no un registro directo del instante de la colisión. |
| ¿Qué tamaño tiene? | Unos 222 metros de diámetro y aproximadamente 43 metros de profundidad. |
| ¿Qué impactó la Luna? | La interpretación apunta a un asteroide o cometa. La NASA compara el tamaño probable del objeto con un edificio de tres a seis pisos, pero se trata de una estimación basada en los efectos del impacto. |
| ¿Un evento así ocurre una vez por siglo? | Esa es una estimación estadística de frecuencia para impactos de esta magnitud. La USRA resume el valor en unos 130 años, mientras que la NASA lo describe como aproximadamente una vez por siglo o incluso más. |
| ¿Cambió el suelo alrededor? | Sí. Diviner detectó una extensa anomalía térmica nocturna, interpretada como consecuencia de un regolito removido y menos compacto. |
Por qué un cráter de 222 metros se considera raro
La Luna recibe impactos de forma continua. Sin una atmósfera densa que frene o destruya objetos pequeños antes de que lleguen al suelo, partículas y rocas pueden golpear directamente la superficie. El propio LRO ha ayudado a identificar al menos 1.000 cráteres nuevos durante su misión y cerca de 100.000 otros cambios de superficie asociados con impactos o material eyectado.
La diferencia está en la escala. La NASA indica que los cráteres más pequeños distinguibles en imágenes del LRO tienen unos 30 pies, cerca de 9 metros, y estima que impactos capaces de producir estructuras de ese tamaño generan aproximadamente 140 cráteres nuevos por año en toda la Luna. McGetchin, con 222 metros de diámetro, pertenece a un rango muy distinto de energía y frecuencia. El comunicado de la USRA que resume el estudio estima que un cráter de este tamaño se forma, en promedio, aproximadamente cada 130 años.
Por eso, la expresión "una vez por siglo" debe interpretarse como una frecuencia estimada, no como un reloj regular. Los impactos son eventos probabilísticos. Dos podrían ocurrir con menos separación, o podría no ocurrir ninguno durante mucho más de un siglo. Lo que vuelve especialmente valioso a McGetchin es la combinación de un evento estadísticamente poco común con un archivo de imágenes capaz de restringir su edad reciente.
El descubrimiento no ocurrió en tiempo real
La cronología ayuda a separar el impacto del descubrimiento. El cráter se formó en la primavera de 2024 según el calendario del hemisferio norte terrestre. Wagner detectó la señal en octubre de 2025, más de un año después. Luego el equipo obtuvo observaciones detalladas en diciembre de 2025 y marzo de 2026. Los resultados científicos se divulgaron en septiembre de 2026.
Ese retraso no debilita el método. Muestra cómo las misiones de larga duración funcionan como archivos de cambio planetario. Cuando una región se fotografía repetidamente, el registro histórico permite preguntar qué existía antes, qué apareció después y qué observaciones adicionales hacen falta para caracterizar el evento.
Por qué importa el halo frío
El instrumento Diviner mide temperaturas de la superficie lunar. Alrededor de McGetchin, el equipo encontró una región de unas 4 millas de ancho que por la noche está aproximadamente 16 grados Fahrenheit más fría que el terreno cercano. Los investigadores interpretan esta señal como resultado de que el impacto removió y aflojó el regolito. Un material menos compacto almacena y libera calor de otra manera, produciendo la firma térmica.
Lo importante es la escala: la modificación física no termina en el borde visible del cráter. El suelo puede alterarse a distancias mucho mayores por el material eyectado y la perturbación generada por el choque. Para la exploración lunar, esto importa porque las propiedades del regolito afectan la movilidad de los rovers, la interacción de las ruedas con el terreno y la planificación de infraestructura en la superficie.
Qué permite afirmar la evidencia con seguridad
- McGetchin es un cráter reciente identificado en datos del LRO.
- Se formó entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, según la comparación temporal disponible.
- La estructura mide aproximadamente 222 metros de diámetro y 43 metros de profundidad.
- El equipo no observó directamente el momento de la colisión.
- La frecuencia de aproximadamente un evento de este tipo por siglo o más es una estimación estadística para impactos de esta escala.
- Diviner mostró que los efectos físicos del impacto se extienden mucho más allá del hueco visible.
- El nombre McGetchin fue aprobado por la Unión Astronómica Internacional el 4 de mayo de 2026, en honor al geólogo y científico planetario Thomas R. McGetchin.
Fuentes y estudios
- NASA Science: NASA's Moon Orbiter Spots New, 'Once-in-Century' Moon Crater
- Universities Space Research Association: NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter Discovers a New 222-m Diameter Lunar Crater
- USGS / IAU Gazetteer of Planetary Nomenclature: McGetchin
- Science Advances: A new 222-m diameter lunar crater
- Science Advances: New lunar crater reveals extensive distal regolith modification
