| Año |
Paso |
Qué pasó |
| 1928 |
Descubrimiento |
Fleming observó que un hongo contaminante impedía el crecimiento de bacterias en una placa de cultivo. |
| 1929 |
Publicación |
El bacteriólogo describió la acción de la penicilina, sus limitaciones y posibles usos en un artículo científico. |
| 1939 |
Reanudación en Oxford |
Ernst Chain, Howard Florey y sus colegas comenzaron un programa experimental para extraer, estabilizar y probar la sustancia. |
| 1940 |
Experimentos con animales |
Los preparados de penicilina protegieron a ratones expuestos a una infección bacteriana letal, ofreciendo la primera demostración decisiva de su acción en el cuerpo. |
| 1941 |
Tratamiento del paciente |
El equipo inició tratamientos sistemáticos en Oxford y publicó resultados clínicos, pero quedó limitado por la escasez de la sustancia. |
| 1941–1944 |
Producción a escala |
Investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y compañías farmacéuticas han desarrollado medios de cultivo, cepas y procesos industriales más productivos. |
| 1944 |
Disponibilidad militar |
La producción aumentó lo suficiente como para abastecer a las fuerzas aliadas en las principales operaciones de la Segunda Guerra Mundial. |
| 1945 |
Reconocimiento |
Fleming, Chain y Florey compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo. |
Oxford resolvió el problema que la junta no pudo resolver
Chain y Florey reanudaron la investigación casi parada
A finales de la década de 1930, el bioquímico Ernst Boris Chain y el patólogo Howard Walter Florey estudiaron sustancias producidas por microorganismos. La penicilina llamó la atención precisamente por su acción contra los estafilococos y las dificultades químicas que habían impedido su desarrollo.
El programa se inició de forma estructurada en 1939, en la Escuela de Patología Sir William Dunn, de la Universidad de Oxford. No se trataba simplemente de repetir el experimento de Fleming. El equipo necesitaba descubrir cómo hacer crecer el hongo de forma predecible, medir la potencia de la sustancia, separarla del líquido de cultivo, reducir las impurezas, comprobar su toxicidad y probar si funcionaría dentro de un organismo vivo.
Norman Heatley construyó el puente entre el banquillo y las pruebas
Norman Heatley fue uno de los miembros más importantes y menos recordados del proyecto. Desarrolló un método sensible para medir la actividad de la penicilina y ayudó a crear procedimientos de extracción en los que la sustancia pasaba entre solventes y agua sin perder toda su actividad. También diseñó equipos y contenedores que le permitieron cultivar más hongos en el espacio disponible.
Edward Abraham trabajó en la purificación y posterior determinación de la estructura química. Arthur Gordon Sanders operaba el equipo de extracción. Margaret Jennings participó en evaluaciones de toxicidad. El equipo reunió diferentes habilidades porque ningún método por sí solo resolvería todo el problema.
La producción seguía siendo extremadamente ineficiente. El laboratorio utilizó contenedores improvisados y luego vasijas de cerámica especialmente diseñadas. Se contrató a seis mujeres para cuidar los cultivos y la producción en curso. Conocidas como las "Chicas de la Penicilina", eran Ruth Callow, Claire Inayat, Betty Cooke, Peggy Gardner, Megan Lancaster y Patricia McKegney.
Los ratones demostraron que la sustancia podía tratar una infección
En 1940, el equipo finalmente acumuló suficiente penicilina para una prueba de protección animal. En el experimento más conocido, a ocho ratones se les administró una dosis letal de estreptococos. Los cuatro tratados con penicilina sobrevivieron; los cuatro que no fueron tratados murieron. El resultado indicó que la sustancia no sólo actuaba sobre una placa: podía combatir una infección dentro del cuerpo.
El estudio se publicó en la revista The Lancet el 24 de agosto de 1940. Los autores incluyeron a Chain, Florey, Heatley, Jennings, Sanders y otros miembros, lo que refleja la naturaleza colectiva del trabajo.
La prueba en humanos reveló poder y escasez
En enero de 1941, el equipo realizó una inyección de prueba para evaluar la seguridad del preparado. El 12 de febrero comenzó el tratamiento sistemático de Albert Alexander, un policía de 43 años con una infección grave. Su estado mejoró, pero la pequeña cantidad de penicilina se acabó antes de que se eliminara la infección. Incluso recuperando parte de la sustancia excretada en la orina, el equipo no pudo mantener el tratamiento y Alexander murió semanas después.
El caso a menudo se denomina el “primer tratamiento con penicilina”, pero la formulación más precisa es el primer tratamiento sistémico y sistemático del programa de Oxford. Los experimentos y aplicaciones locales anteriores no han proporcionado la misma demostración clínica.
Otros pacientes fueron tratados a medida que nuevas cantidades estuvieron disponibles. Charles Fletcher realizó los tratamientos en Radcliffe Infirmary bajo la supervisión de Florey. Mary Ethel Florey coordinó parte de los ensayos clínicos realizados en hospitales civiles y militares. Los resultados publicados en 1941 establecieron la eficacia de la penicilina contra infecciones que, hasta entonces, podían ser mortales.
El problema científico había cambiado. Ya no es necesario preguntarse simplemente si la penicilina funciona. Era necesario descubrir cómo producir miles y luego millones de dosis.
Producir a escala fue otro descubrimiento
La industria británica se vio movilizada por la Segunda Guerra Mundial y no tenía la capacidad inmediata para crear un nuevo proceso de producción. En 1941, Florey y Heatley viajaron a Estados Unidos en busca de apoyo. Llegaron al Laboratorio de Investigación Regional del Norte, un laboratorio del Departamento de Agricultura en Peoria, Illinois, que tenía experiencia con la fermentación y el uso de subproductos agrícolas.
En Peoria, Andrew Moyer y otros investigadores aumentaron los rendimientos utilizando lactosa y licor de maceración de maíz, un líquido rico en nutrientes procedente del procesamiento del maíz. El laboratorio también buscó cepas del hongo que produjeran más penicilina. Uno de los mejores se encontró en un melón deteriorado comprado en un mercado local, un episodio asociado con la empleada Mary Hunt.
La contribución estadounidense no provino de una sola persona o empresa. El trabajo reunió al laboratorio del Departamento de Agricultura, órganos de coordinación gubernamental y empresas como Merck, Squibb, Lilly, Pfizer, Abbott y Lederle. Se compartieron algunos conocimientos para acelerar la producción durante la guerra, mientras que cada institución también desarrolló sus propios equipos y procedimientos.
La fermentación en tanques profundos permitió cultivar el hongo en volúmenes mucho mayores, pero creó dificultades con la aireación, la temperatura, la espuma, la esterilidad y la extracción. El 1 de marzo de 1944, Pfizer abrió una fábrica en Brooklyn con 14 tanques de aproximadamente 7500 galones cada uno. La instalación se convirtió en un importante proveedor del medicamento, pero formaba parte de una red industrial más amplia.
En 1944, la producción había crecido lo suficiente como para que la penicilina acompañara a las tropas aliadas en la campaña europea. El paso del laboratorio a la fábrica no fue un paso automático: supuso un avance en la microbiología industrial y en la ingeniería química tan indispensable como las pruebas realizadas en Oxford.
Colaboradores que no encajan en la versión del “genio solitario”
La narrativa completa incluye personas que desempeñaron trabajos diferentes e igualmente necesarios:
- Alexander Fleming observó el fenómeno, identificó su acción antibacteriana, le dio el nombre de penicilina y publicó los primeros resultados.
- Stuart Craddock y Frederick Ridley participaron en los intentos iniciales de aislamiento.
- Ernst Chain y Howard Florey organizaron y dirigieron el programa que demostró potencial terapéutico.
- Norman Heatley desarrolló ensayos, técnicas de extracción y equipos fundamentales.
- Edward Abraham, Margaret Jennings y Arthur Gordon Sanders trabajaron en la purificación, toxicidad y funcionamiento del proceso.
- Charles Fletcher y Mary Ethel Florey participaron en la transición a los ensayos clínicos.
- Las “Penicilin Girls” mantuvieron la producción experimental en Oxford.
- Andrew Moyer, Kenneth Raper, Mary Hunt y sus colegas de Peoria ayudaron a aumentar los rendimientos y encontrar variedades más productivas.
- Científicos, ingenieros y trabajadores de diferentes empresas transformaron el proceso experimental en producción industrial.
Dorothy Crowfoot Hodgkin también es parte de esta historia. En 1945, su análisis mediante cristalografía de rayos X confirmó la estructura molecular de la penicilina, resolviendo una importante disputa química y allanando el camino para posteriores investigaciones sobre antibióticos.
Por qué el Nobel fue para Fleming, Chain y Florey
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 fue compartido entre Alexander Fleming, Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey “por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo sobre diversas enfermedades infecciosas”. La propia presentación del premio describió la historia como un ejemplo de diferentes métodos científicos que trabajan hacia un propósito común.
El premio reconoció a tres figuras centrales, pero no constituye una lista completa de quienes hicieron posible el medicamento. Heatley, Abraham, Jennings, Fletcher, Ethel Florey, los trabajadores de Oxford, los investigadores de Peoria y los ingenieros industriales quedaron fuera de los premios formales.
Esto no significa que el crédito otorgado a Fleming sea indebido. Sin su observación, sus experimentos y su publicación, el equipo de Oxford tal vez no habría encontrado ese punto de partida. El error está en convertirlo en punto de partida de todo el viaje.
Después de todo, ¿quién “hizo” la penicilina?
La respuesta depende del verbo utilizado.
Fleming descubrió que el hongo producía una sustancia antibacteriana y estableció los primeros conocimientos al respecto.
El equipo de Oxford desarrolló métodos para extraer, concentrar, evaluar y probar la penicilina como tratamiento.
Médicos e investigadores clínicos han demostrado sus efectos en los pacientes e identificado limitaciones prácticas.
Laboratorios públicos y empresas produjeron a escala, creando medios de cultivo, cepas, tanques y procesos de purificación capaces de entregar el medicamento en grandes cantidades.
El Premio Nobel reconoció a tres protagonistas, mientras que la historia documentada revela una red mucho más amplia.
La formulación más fiel, por tanto, no es que Fleming “no era importante” ni que “inventó todo él mismo”. Es este:Fleming vio e investigó el fenómeno; Convertir su observación en medicina requirió años, un equipo internacional y producción industrial.
El legado más útil de esta historia
La historia de la penicilina se utiliza a menudo para celebrar la casualidad. Sin embargo, su lección más profunda es la colaboración.
Un plato contaminado produjo una pista. La bacteriología convirtió la pista en un descubrimiento. La bioquímica produjo preparaciones comprobables. La experimentación demostró que actuaban sobre organismos vivos. La medicina clínica demostró que podían tratar a los pacientes. La microbiología y la ingeniería industriales han creado un producto disponible a escala.
Los grandes avances científicos pueden tener momentos de conocimiento individual, pero rara vez terminan ahí. Se necesitan métodos para confirmar la observación, equipos para resolver diferentes problemas, instituciones dispuestas a financiar el trabajo y sistemas de producción capaces de llevar los resultados a las personas.
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