La separación del Mercury Transfer Module (MTM) el 3 de septiembre de 2026 no significó que BepiColombo ya hubiera entrado en órbita alrededor de Mercurio. Marcó el inicio de la fase de llegada. La confirmación llegó a través de dos antenas de la red Estrack, y la ESA informó que la separación fue exitosa, con todos los sistemas nominales. El siguiente hito decisivo es el 21 de noviembre de 2026, cuando está previsto que el conjunto formado por el Mercury Planetary Orbiter (MPO) y el Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) sea capturado en órbita alrededor de Mercurio.
En una línea: 3 de septiembre = separación del MTM → 21 de noviembre = entrada en órbita del conjunto MPO+Mio → 9–10 de diciembre = separación de MPO y Mio → 6 de abril de 2027 = inicio previsto de la fase científica.
Qué ocurrió el 3 de septiembre de 2026
El MTM fue el módulo encargado de proporcionar energía y, sobre todo, propulsión eléctrica solar durante el largo crucero interplanetario. Después de casi ocho años de viaje, su función terminó antes de la inserción orbital. El 3 de septiembre se separó del resto de la nave, dejando juntos al MPO, al Mio y a la estructura de protección solar del orbitador japonés.
La página oficial de actualizaciones de llegada de la ESA registra que la confirmación de la separación llegó a las 15:52 CEST mediante antenas de espacio profundo en Cebreros, España, y Malargüe, Argentina. La telemetría indicaba sistemas nominales y los paneles solares del MPO estaban cargando las baterías del conjunto.
Este evento es importante porque cambia la configuración de la nave y el sistema de propulsión utilizado en la aproximación final, pero no es la inserción orbital. Tras desechar el MTM, los propulsores químicos del MPO asumen las correcciones y maniobras necesarias para la llegada.
Por qué “separación” no es lo mismo que “llegada”
La ESA utiliza “fase de llegada” para una campaña que dura varios meses, no para un único instante. La separación del MTM abre esa campaña; entrar en órbita, separar los dos orbitadores, ajustar sus órbitas y poner en servicio los instrumentos son pasos posteriores.
| Fecha | Hito | Qué significa |
|---|---|---|
| 3 de septiembre de 2026 | Separación del MTM | El módulo de transferencia completa su función. MPO, Mio y la protección MOSIF continúan juntos hacia Mercurio. |
| 21 de noviembre de 2026 | Entrada en órbita de Mercurio | El conjunto MPO+Mio es capturado en una órbita polar. Es el momento en que la misión pasa de la aproximación a las operaciones orbitales. |
| 9–10 de diciembre de 2026 | Separación de MPO y Mio | El MPO libera al Mio en su órbita polar elíptica destinada a las observaciones de la magnetosfera. |
| 16 de diciembre de 2026 | Liberación de MOSIF | Se desecha el escudo solar utilizado para proteger al Mio durante el crucero y el MPO continúa reduciendo su órbita. |
| 10 de marzo de 2027 | MPO alcanza la órbita final | El orbitador europeo completa la secuencia de reducción de altitud hasta su órbita científica. |
| 6 de abril de 2027 | Inicio de la fase científica | Tras las separaciones, los ajustes orbitales y la puesta en servicio, está previsto que los dos orbitadores comiencen la fase científica. |
La cronología oficial de llegada de la ESA advierte que las fechas exactas pueden cambiar por razones operativas.
Qué hacen MTM, MPO y Mio
MTM: el módulo que llevó la misión hasta la aproximación final
El Mercury Transfer Module, construido por la ESA, transportó los dos orbitadores usando propulsión eléctrica solar. Sus propulsores iónicos fueron esenciales durante el crucero, pero el MTM no es una nave que vaya a permanecer en una órbita científica. Por eso se desecha antes de la captura en Mercurio.
MPO: el orbitador europeo que estudia el planeta
El Mercury Planetary Orbiter de la ESA está diseñado para investigar la superficie, la composición, el interior, la topografía, el campo magnético y otras propiedades de Mercurio. También asume la propulsión del conjunto restante después de la separación del MTM. Su órbita científica prevista es polar y más baja que la del Mio.
Mio: el orbitador japonés que observa el entorno de Mercurio
El Mio, desarrollado por JAXA, se dedica principalmente al campo magnético, la magnetosfera, el plasma, la exosfera y el polvo alrededor del planeta. Según la descripción oficial de la misión de JAXA, operará en una órbita polar elíptica complementaria a la del MPO. La combinación de dos naves a distintas alturas es una parte central de la estrategia científica de la misión.
Qué ocurre realmente el 21 de noviembre
El 21 de noviembre es el hito correcto para decir que el conjunto entra en órbita alrededor de Mercurio, pero todavía no representa la configuración científica final. MPO y Mio seguirán apilados cuando se produzca la captura orbital. A partir de ahí, una secuencia de maniobras continuará dando forma a las órbitas hasta marzo de 2027.
En otras palabras, “entró en órbita” y “está listo para la ciencia rutinaria” son afirmaciones distintas. La primera describe la captura gravitatoria del conjunto; la segunda depende de las separaciones, los ajustes orbitales y la puesta en servicio de los sistemas e instrumentos.
Cuándo empiezan a operar por separado los dos orbitadores
La separación de MPO y Mio está prevista para el 9–10 de diciembre de 2026. Mio será liberado en la órbita polar elíptica desde la que realizará sus observaciones. El 16 de diciembre, está previsto que el MPO libere MOSIF, la estructura que protegió al Mio del intenso entorno térmico durante el viaje, y continúe reduciendo su propia órbita mediante propulsores químicos.
El calendario actual de la ESA sitúa la llegada del MPO a su órbita final el 10 de marzo de 2027. Después será necesario completar un periodo adicional de puesta en servicio antes de iniciar las operaciones científicas coordinadas.
Cuándo comienza la ciencia de BepiColombo en Mercurio
La fase científica está prevista para comenzar el 6 de abril de 2027. En ese momento, MPO y Mio, ya en sus configuraciones orbitales separadas, deberán ejecutar de forma regular el programa de observación de Mercurio y de su entorno espacial.
Hasta entonces, los titulares que digan que BepiColombo “llegó” necesitan contexto. En septiembre de 2026 comenzó la fase de llegada; en noviembre la nave entra en órbita; en diciembre los orbitadores se separan; y la ciencia rutinaria llega solo en abril de 2027.
Qué conviene seguir a partir de ahora
- 21 de noviembre: confirmación de la captura del conjunto MPO+Mio en órbita alrededor de Mercurio.
- 9–10 de diciembre: confirmación de la separación del Mio y de su estado tras la liberación.
- 16 de diciembre: descarte de MOSIF y continuación de las maniobras orbitales del MPO.
- 10 de marzo de 2027: llegada prevista del MPO a su órbita científica final.
- 6 de abril de 2027: inicio previsto de la fase científica de la misión.
Para cambios operativos de última hora, la referencia más segura es la página de actualizaciones de llegada de la ESA, ya que el calendario puede ajustarse según el estado de la nave y la ejecución de las maniobras.
