El mar territorial, la zona económica exclusiva (ZEE) y la plataforma continental no son tres franjas en las que un país ejerce el mismo tipo de poder. La diferencia principal está en el objeto del derecho. En el mar territorial, el Estado ribereño ejerce soberanía sobre las aguas, el espacio aéreo, el lecho y el subsuelo, con sujeción a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), incluido el derecho de paso inocente de buques extranjeros. En la ZEE no existe soberanía territorial plena: hay derechos soberanos sobre los recursos y competencias específicas. En la plataforma continental, el foco jurídico es el lecho y el subsuelo marinos.
Comparación rápida de las tres zonas
| Zona | Límite convencional básico | Derecho principal del Estado ribereño | Qué se mantiene para otros Estados |
|---|---|---|---|
| Mar territorial | Hasta 12 millas náuticas desde las líneas de base | Soberanía sobre aguas, espacio aéreo, lecho y subsuelo | Paso inocente de buques conforme a la CNUDM |
| ZEE | Hasta 200 millas náuticas desde las líneas de base | Derechos soberanos sobre recursos y jurisdicción en materias definidas por la CNUDM | Navegación, sobrevuelo y tendido de cables y tuberías, entre otros usos compatibles con la Convención |
| Plataforma continental | Lecho y subsuelo más allá del mar territorial, al menos hasta 200 millas náuticas y, cuando se cumplen los criterios del artículo 76, más allá | Derechos exclusivos para explorar y explotar los recursos del lecho y del subsuelo | El estatuto jurídico de las aguas suprayacentes y del espacio aéreo no cambia por los derechos sobre la plataforma |
Mar territorial: soberanía, pero no cierre absoluto del mar
La Parte II de la CNUDM establece que la soberanía del Estado ribereño se extiende al mar territorial y también al espacio aéreo situado sobre él, al lecho y al subsuelo. Cada Estado puede fijar un mar territorial de hasta 12 millas náuticas de anchura, medido desde las líneas de base determinadas conforme a la Convención.
Esta soberanía es más amplia que los derechos existentes en la ZEE. Aun así, no significa que el Estado pueda tratar el mar territorial como si fuera territorio terrestre cerrado a la navegación extranjera. La CNUDM reconoce a los buques de todos los Estados el derecho de paso inocente, siempre que el paso sea continuo y rápido y no perjudique la paz, el buen orden o la seguridad del Estado ribereño.
La descripción correcta es, por tanto, soberanía ejercida con sujeción al derecho internacional aplicable. El Estado ribereño dispone de poderes territoriales fuertes, pero la propia Convención define derechos de paso y límites al modo en que se ejercen esos poderes.
ZEE: derechos económicos y jurisdicción funcional, no soberanía territorial plena
La Parte V de la CNUDM trata la ZEE como una zona situada más allá del mar territorial y adyacente a él. Su límite no puede extenderse más allá de 200 millas náuticas desde las líneas de base. Esto no significa 200 millas adicionales después del mar territorial: la medición de las 200 millas también parte de las líneas de base.
En la ZEE, el Estado ribereño tiene derechos soberanos para explorar, explotar, conservar y administrar los recursos naturales, vivos o no vivos, de las aguas, del lecho y del subsuelo. La Convención también reconoce derechos respecto de otras actividades económicas, como la producción de energía derivada del agua, las corrientes y los vientos.
Además, el Estado ribereño tiene jurisdicción, en los términos de la CNUDM, sobre el establecimiento y uso de islas artificiales, instalaciones y estructuras, la investigación científica marina y la protección y preservación del medio marino.
El punto decisivo es que estos poderes no equivalen a soberanía sobre toda la zona. Otros Estados continúan disfrutando de las libertades de navegación y sobrevuelo y de tendido de cables y tuberías submarinos, así como de otros usos internacionalmente lícitos relacionados con esas libertades, con la debida consideración a los derechos y deberes del Estado ribereño.
Plataforma continental: el derecho recae sobre el lecho y el subsuelo
La Parte VI de la CNUDM define jurídicamente la plataforma continental. Comprende el lecho y el subsuelo de las áreas submarinas que se extienden más allá del mar territorial hasta el borde exterior del margen continental, o hasta 200 millas náuticas desde las líneas de base cuando el margen continental no llega a esa distancia.
Esto crea una diferencia esencial respecto de la ZEE. La plataforma continental no es, por sí misma, una franja de aguas controlada por el Estado ribereño. Los derechos se refieren al fondo del mar y a lo que se encuentra debajo. El Estado ribereño ejerce derechos soberanos exclusivos para explorar y explotar los recursos naturales de la plataforma, incluidos los recursos minerales y otros recursos no vivos del lecho y del subsuelo, además de organismos pertenecientes a especies sedentarias según la definición de la Convención.
Esos derechos existen independientemente de una ocupación efectiva o de una proclamación expresa. Al mismo tiempo, el artículo 78 dispone que los derechos sobre la plataforma continental no afectan el estatuto jurídico de las aguas suprayacentes ni del espacio aéreo situado sobre ellas.
Por qué la ZEE y la plataforma continental pueden superponerse
Las tres categorías no deben imaginarse como tres anillos jurídicos completamente separados. Dentro de las primeras 200 millas náuticas, la ZEE y la plataforma continental pueden coexistir en el mismo espacio horizontal, pero regulan objetos distintos.
En la columna de agua de la ZEE, el Estado ribereño tiene los derechos soberanos y competencias establecidos en la Parte V. En el lecho y en el subsuelo, los derechos correspondientes se ejercen conforme al régimen de la plataforma continental de la Parte VI. La propia CNUDM aclara en el artículo 56 que los derechos de la ZEE relativos al lecho y al subsuelo deben ejercerse de acuerdo con la Parte VI.
Un ejemplo ayuda a distinguirlos. La pesca de especies que se desplazan por la columna de agua es una cuestión típica de la ZEE. La extracción de petróleo o minerales del lecho o del subsuelo es una cuestión típica de la plataforma continental. Un buque mercante que cruza la ZEE ejerce libertad de navegación y no solicita un permiso equivalente al ingreso en el territorio terrestre del Estado ribereño.
Cuándo la plataforma continental puede superar las 200 millas
En determinadas condiciones geológicas y jurídicas, la plataforma continental puede extenderse más allá de 200 millas náuticas. El artículo 76 utiliza criterios relacionados con el margen continental y establece fórmulas y restricciones para definir el límite exterior. Entre las restricciones generales figuran referencias a 350 millas náuticas desde las líneas de base o a 100 millas náuticas desde la isóbata de 2.500 metros, con reglas específicas para determinadas dorsales y elevaciones submarinas.
Cuando un Estado pretende establecer límites exteriores de la plataforma continental más allá de 200 millas náuticas, debe presentar información a la Comisión de Límites de la Plataforma Continental. La Comisión formula recomendaciones, y los límites establecidos por el Estado sobre la base de esas recomendaciones son tratados por la Convención como definitivos y obligatorios.
Este procedimiento no convierte automáticamente las aguas situadas sobre la plataforma extendida en ZEE ni en mar territorial. Precisamente por eso es importante separar los derechos sobre el lecho y el subsuelo del estatuto jurídico de las aguas suprayacentes.
Las distancias se miden desde las líneas de base
Los límites de 12 y 200 millas náuticas no se miden desde cualquier punto elegido en la playa. La CNUDM utiliza líneas de base. En el caso normal, la línea de base corresponde a la línea de bajamar a lo largo de la costa indicada en cartas reconocidas oficialmente, pero la Convención también prevé métodos especiales, incluidas líneas de base rectas en determinadas condiciones geográficas.
Por tanto, un mapa esquemático sirve para comprender la lógica de las zonas, pero no basta para establecer una frontera jurídica real. La posición de las líneas de base, la geografía costera, las islas, las bahías, las costas opuestas o adyacentes y los acuerdos existentes pueden influir en la delimitación concreta.
Qué ocurre cuando se superponen las proyecciones marítimas de dos países
Una proyección teórica de 200 millas puede encontrarse con la proyección marítima de otro Estado. En esos casos, no es correcto presumir que cada país conserva simplemente las 200 millas completas. Para el mar territorial entre costas opuestas o adyacentes, el artículo 15 de la CNUDM prevé, a falta de acuerdo en contrario, una línea media, sin perjuicio de los títulos históricos y otras circunstancias especiales.
Para la ZEE y la plataforma continental, los artículos 74 y 83 establecen que la delimitación entre Estados con costas opuestas o adyacentes debe efectuarse mediante acuerdo sobre la base del derecho internacional con el objetivo de lograr una solución equitativa. Por ello, una explicación general de las zonas marítimas no resuelve disputas concretas de límites marítimos.
Cómo distinguir soberanía, recursos y navegación en la práctica
- Si la pregunta se refiere al control territorial del agua, el espacio aéreo, el lecho y el subsuelo próximos a la costa: el concepto principal es el mar territorial, hasta 12 millas náuticas, con paso inocente para buques extranjeros.
- Si la pregunta se refiere a pesca, energía y otros recursos dentro de un máximo de 200 millas náuticas: el concepto principal suele ser la ZEE, que concede derechos soberanos económicos y jurisdicción específica, pero preserva las libertades de navegación y sobrevuelo.
- Si la pregunta se refiere a petróleo, gas, minerales u otros recursos del lecho y del subsuelo marinos: el régimen central es el de la plataforma continental, incluso cuando se extiende más allá de 200 millas después de cumplir los requisitos jurídicos.
La forma más segura de no confundir los tres regímenes es preguntar primero qué parte del espacio marítimo está en discusión: aguas y espacio aéreo, recursos de la columna de agua o lecho y subsuelo. Después hay que identificar qué tipo de poder reconoce la CNUDM: soberanía, derechos soberanos sobre recursos o jurisdicción específica. Esta distinción explica por qué un Estado puede tener derechos exclusivos sobre recursos en una zona sin convertir toda el área en territorio nacional y sin eliminar la navegación de otros países.
Para consulta directa, las Naciones Unidas ofrecen un resumen oficial de la Convención y el texto completo de las partes sobre mar territorial, ZEE y plataforma continental.
